Pendant des milliers d'années, les peuples autochtones ont vécu dans les riches terres du nord-ouest du Pacifique en Amérique du Nord. La première présence européenne connue dans la région remonte au XVIe siècle, alors que des navires espagnols et anglais s'aventuraient vers le nord depuis le Mexique, à la recherche du mythique passage du Nord-Ouest. Ce n'est cependant qu'à la fin du XVIIIe siècle que l'expansion européenne de la région a véritablement commencé. Au milieu des années 1770, des navires espagnols naviguèrent vers le nord à partir de la Basse Californie pour déterminer l'étendue de la pénétration russe dans la région alors qu'ils s'étaient déplacés le long de la côte sud du Pacifique de l'Alaska et de la Colombie-Britannique modernes. Les Britanniques sont arrivés avec les voyages des capitaines James Cook en 1788 et de George Vancouver peu après; Le capitaine américain Robert Gray a également marqué la première présence américaine dans l'Ouest en 1788. Un commerce des fourrures lucratif a commencé avec des fourrures acquises à la population indigène et vendues en Orient pour un profit substantiel.
En 1790, plusieurs pays européens, la Russie, l'Espagne, la Grande-Bretagne et les États-Unis revendiquèrent la région. À la suite d'un différend sur les droits de piégeage des fourrures le long de la côte de l'île de Vancouver, l'Espagne a été la première à entamer un retrait par le biais de la Convention de Nootka Sound de 1790 avec la Grande-Bretagne. Le règlement a cherché à ouvrir la région à la colonisation britannique.
La côte a été considérablement cartographiée à partir de 1792, avec l'importante découverte de Gray - l'embouchure du fleuve Columbia. Ayant cette information en main, le président Thomas Jefferson (1801-1809) a envoyé l'expédition Lewis et Clark pour explorer le nord-ouest du Pacifique par voie terrestre. Ils ont hiverné près de l'embouchure du fleuve Columbia en 1805–1806. L'expédition et les voyages du capitaine Gray ont fourni une forte revendication américaine au pays de l'Oregon. En 1811, l'entrepreneur de fourrure de Boston, John Jacob Astor (1763–1848), établit un poste de traite américain à l'embouchure du Columbia. Cependant, le poste a échangé des mains aux Britanniques pendant la guerre de 1812 (1812–1814).
En lice pour une position commerciale cruciale sur la côte Pacifique, les États-Unis voulaient étendre leur frontière nord avec la Grande-Bretagne à l'est des montagnes Rocheuses le long du 49e parallèle, vers l'ouest jusqu'à l'océan Pacifique. Les Britanniques ont exigé que le fleuve Columbia soit la frontière. Avec ces revendications rivales persistantes, la Convention de 1818 a été organisée de manière unique pour une utilisation conjointe entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. La région d'utilisation conjointe s'étendait au nord du 42e parallèle jusqu'à près du parallèle 54 degrés-40 minutes (54–40) et vers l'est jusqu'à la crête des Rocheuses, y compris l'Oregon, l'État de Washington, l'Idaho, la Colombie-Britannique et l'ouest du Montana. L'Espagne a ensuite renoncé à toutes les revendications restantes au nord du 42e parallèle avec les États-Unis par le Traité Transcontinental de 1819. Le traité a résolu toutes les revendications entre les deux nations de la Floride à l'ouest à travers le continent. La Russie, qui détient les droits les plus faibles, a été la prochaine à se retirer de sa revendication sur la zone au sud de la ligne 54-40 par des traités séparés avec les États-Unis en 1824 et la Grande-Bretagne en 1825. Cependant, malgré toute la diplomatie, la Grande-Bretagne détenait le monopole du commerce dans toute la région pendant la majeure partie du début du XIXe siècle. Les Américains ont tenté de pénétrer ce marché mais sans succès.
L'exploration militaire financée par les États-Unis dans le Nord-Ouest a repris en 1841. Le parti naval du lieutenant Charles Wilkes a largement exploré la région, rapportant la grande promesse portuaire de Puget Sound dans l'ouest de Washington. Le lieutenant John C. Fremont (1813–1890) a mené une expédition terrestre en 1842–1843. Les quelques colons américains qui avaient pénétré dans la région ont formé un gouvernement provisoire en 1843, créant davantage d'antagonisme entre les citoyens américains et britanniques de la région. Enfin, avec l'agitation et les sentiments de destin manifeste (une notion populaire du jour qui soutenait l'expansion américaine des côtes de l'Atlantique aux côtes du Pacifique) se développant rapidement aux États-Unis, la grande migration commença à travers l'Oregon Trail en 1843, et «la fièvre de l'Oregon "a balayé les États-Unis.
L'expansionnisme américain était une question clé dans l'élection présidentielle de 1844, dans laquelle James K. Polk (1845–1849) a gagné, après avoir exhorté le désir d'une nation continentale unifiée. Bien que les attitudes américaines globales aient été divisées sur la question de l'Oregon, et que les extrémistes ont menacé de force dans le différend de frontière de l'Oregon, adoptant le slogan «Cinquante-quatre quarante ou combattez» pour faire pression pour le contrôle américain de toute la région.
Après son élection à la présidence Polk a approché la Grande-Bretagne au début de 1845 avec un compromis pour finalement diviser les revendications des deux nations en fixant la frontière au 49e parallèle. La Grande-Bretagne, cependant, a hésité, exigeant toujours que le fleuve Columbia serve de frontière. Polk durcit sa position, adoptant la position 54–40. Peu de progrès dans les négociations ont eu lieu pendant le reste de 1845, mais en 1846 Polk a repris l'offensive, menaçant de mettre fin à l'accord d'utilisation conjointe de 1818. Malgré le petit nombre de citoyens américains résidant au nord du fleuve Columbia, l'affirmation de Polk de nouvelles colonies au sud de la Colombie qui contenaient plus de 5000 citoyens américains en 1845 confirmait davantage les revendications américaines. La Grande-Bretagne, qui souffre de problèmes domestiques et qui a également déménagé sa base du nord-ouest sur l'île de Vancouver, est devenue plus conciliante pour l'établissement. Anticipant la guerre avec le Mexique, cependant, Polk a reculé de la revendication 54-40 malgré une opposition politique acharnée. Les deux parties ont finalement accepté le compromis original divisant le pays de l'Oregon le long du 49e parallèle et ont signé le Traité de l'Oregon en 1846. La Grande-Bretagne a cependant conservé les droits de navigation sur le fleuve Columbia et sa propriété de Fort Vancouver. Ce n'est qu'en 1872 que la frontière autour de l'extrémité sud de l'île de Vancouver fut fermement résolue.
L'affirmation de la propriété nationale du Pacifique Nord-Ouest par les États-Unis, tout en ignorant largement les revendications des Amérindiens, a représenté une étape majeure dans l'expansionnisme américain. Les États-Unis ont également annexé la République du Texas en 1845 et, avec la cessation de l'Oregon, ont étendu la frontière ouest des États-Unis à la fois au sud et à l'océan Pacifique, établissant la frontière nord du pays. Le trafic intense sur l'Oregon Trail s'est poursuivi jusqu'à la fin des années 1840 et 1850, totalisant 53,000 1859 personnes, ce qui a conduit à une économie agraire forte. Le statut d'État a été accordé à l'Oregon en 1889 et à Washington en XNUMX.
En janvier et février (de 1846), un nouveau slogan, «Cinquante-quatre quarante ou combat», avait marqué son irrésistible allitération dans l'esprit du public. Les principaux thèmes de l'argumentation extrémiste découlaient à la fois de l'orgueil expansionniste naturel du peuple et de la fureur plus artificielle de la presse démocrate. L'un des thèmes était le défi de l'Angleterre, l'ennemi traditionnel. . . Le deuxième thème était celui du destin manifeste. . . Un troisième thème était la suspicion. . . l'aristocratie des plantations (sur la question de l'esclavage).