Après deux siècles, le Burr Conspiracy (1804-1807) reste parmi les événements les plus mystérieux de l'histoire américaine. À part Aaron Burr et, peut-être, quelques-uns de ses amis les plus proches, personne à l'époque ne pouvait déterminer avec précision ce que Burr voulait, et personne depuis n'a définitivement établi sa pensée.
Burr avait été un chef du Parti républicain démocrate dans les années 1790 et a joué un rôle crucial dans sa victoire aux élections de 1800. Mais son comportement pendant la dernière étape de cette élection - alors que la Chambre des représentants travaillait à sortir de l'impasse électorale entre lui et Thomas Jefferson - avaient gravement endommagé sa position dans le parti et auprès du nouveau président. À l'automne 1804, le vice-président Burr semblait avoir peu d'avenir politique. Cette année-là, il avait échoué dans sa tentative de devenir gouverneur de New York et tué Alexander Hamilton dans un duel, pour lequel il avait été mis en examen pour meurtre à New York et au New Jersey.
Alors que son mandat de vice-président prenait fin au début de 1805, Burr commença apparemment à élaborer un plan pour relancer sa fortune en Occident, probablement en association avec James Wilkinson - un allié de la Révolution, une figure de proue de la célèbre Conspiration espagnole du Kentucky, un a payé l'espion espagnol, et le général le plus haut gradé de l'armée américaine. Si Burr avait un seul plan, il l'enveloppait de secret et de mystère en racontant des choses différentes à différentes personnes. Pour certains, il a suggéré que le but ultime était une division de l'Union américaine dans les Appalaches et l'érection d'une nouvelle nation, plus énergique, des deux côtés de la vallée du Mississippi. À d'autres, il a révélé un plan pour envahir le Mexique espagnol, libérer ses colons et établir un nouvel empire. Habituellement, il a dit à des partisans potentiels que ce plan dépendait d'une guerre entre les États-Unis et l'Espagne, laissant même parfois entendre que les hauts fonctionnaires de l'administration approuvaient ses préparatifs. À d'autres moments, il a insisté sur le fait que le gouvernement ne savait rien de ses plans.
Avant de quitter Washington, DC, au printemps 1805, Burr utilisa son influence restante pour faire nommer Wilkinson gouverneur du territoire de la Louisiane. Cet été et cet automne, il a voyagé à travers l'Ouest, alignant des partisans. L'hiver suivant, il retourna à l'Est et dévoila différentes versions de son plan lors de réunions secrètes avec les ministres britannique et espagnol, dans l'espoir d'obtenir une aide financière et peut-être même militaire. Au cours de l'été 1806, les agents de Burr ont commencé à recruter des hommes et à se procurer des fournitures et des bateaux en vue de son retour dans l'Ouest. Une série de projets parfaitement juridiques a couvert ses activités: remporter l'élection au Congrès d'un État ou territoire de l'ouest, construire un canal autour des chutes de la rivière Ohio à Louisville et coloniser une immense étendue de terre dans le territoire d'Orléans (le État de la Louisiane).
Au cours de l'été 1806, les relations entre les États-Unis et l'Espagne frôlent la guerre. Jefferson a envoyé Wilkinson et l'armée à la frontière controversée entre la Louisiane et le Texas et Burr a décidé de mettre ses plans en marche, faisant apparemment confiance aux événements pour décider quelle partie de son plan poursuivre. En octobre 1806, Wilkinson se trouva contraint de trancher entre ses loyautés contradictoires envers l'Espagne, les États-Unis et Burr. Il a apparemment décidé que la «conspiration» de Burr ne pouvait pas réussir et l'a trahie à Jefferson, déguisant son implication aussi bien qu'il pouvait. Alors que la lettre de Wilkinson se précipitait à Washington, les préparatifs de Burr se sont effondrés face à une opinion publique hostile et à divers défis juridiques. À la fin de décembre, lorsque ses partisans ont convergé à l'embouchure de la rivière Cumberland, Burr n'avait que dix bateaux et moins de cent hommes. Le 10 janvier 1807, il apprit la trahison de Wilkinson et l'appel de Jefferson à son arrestation lorsqu'il débarqua au-dessus de Natchez. Il s'est rendu pour un procès dans le territoire du Mississippi. Après l'avortement avorté, Burr a été emmené à Richmond, en Virginie, où il a été jugé pour trahison et pour le délit d'avoir organisé une expédition contre le Mexique espagnol. Le procès s'est déroulé sur sept mois. Les décisions favorables du juge en chef John Marshall sur les questions de preuve ont permis l'acquittement de Burr sur les deux accusations en septembre 1807.
Qu'il ait existé ou non, et qu'il s'agisse de trahison ou non, la conspiration Burr a été conçue pour servir divers objectifs politiques. Il a été utilisé par les républicains - dans l'administration, les grands journaux et en Occident - pour montrer l'intensité de la loyauté occidentale, pour démontrer l'énergie du gouvernement républicain (et républicain) et pour faire exploser le patriotisme de la plupart des fédéralistes. Les fédéralistes, à leur tour, ont présenté Burr et ses amis comme des victimes de la persécution jeffersonienne.
Bibliographie
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Lomask, Milton. Aaron Burr. 2 vol. New York: Farrar Straus Giroux, 1979, 1982.
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James E. Lewis Jr.