Gênes. Christophe Colomb a passé son enfance dans la ville côtière du nord de l'Italie de Gênes, une puissance commerciale riche en tradition maritime. Le père de Colomb, Domenico, cependant, n'était pas un marin. Au lieu de cela, il gagna une vie confortable mais nullement riche en tant que tisseur de laine. Comme son père, le jeune Christopher a appris à tisser la laine, mais comme beaucoup de jeunes génois à l'époque, Colomb rêvait de poursuivre la gloire en mer. Abandonnant le commerce de son père, Columbus, dans les années 1470, se lance dans plusieurs expéditions commerciales et militaires génoises à travers la mer Méditerranée. Au fil de ses nombreux voyages, Christophe Colomb s'est familiarisé avec les eaux de la Méditerranée ainsi que la pratique de la navigation. Encore dans la vingtaine, Columbus a également commencé à s'aventurer hors de la Méditerranée pour des expéditions dans l'océan Atlantique.
Portugal Interlude. Lors d'un voyage de 1476 le long de la côte portugaise en route vers les Pays-Bas, le navire de Columbus aurait été coulé au cours d'une bataille. Selon une biographie ultérieure écrite par son fils Hernando, Columbus a réussi presque miraculeusement à survivre à cette catastrophe en nageant sur de nombreux kilomètres jusqu'à la sécurité du rivage portugais. Que nous croyions ou non aux affirmations dramatiques de Hernando, nous savons que Colomb a élu domicile au Portugal vers 1476 et y a vécu pendant près d'une décennie. C'est à cette époque que Colomb a progressivement cru en la possibilité de naviguer vers l'Asie en traversant l'Atlantique à l'ouest. Les idées qui sous-tendent «l'entreprise des Indes» de Colomb - son plan pour atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest - ne lui sont en aucun cas uniques. De nombreux érudits du XVe siècle avaient déjà envisagé et écrit sur cette possibilité. Columbus lui-même rapporta rétrospectivement que la pensée de deux hommes s'était avérée particulièrement importante pour fournir un soutien scientifique à son projet naissant.
D’Ailly. Bien que l'Italie ait été le centre de la pensée géographique et de la spéculation de l'Europe à la Renaissance, une voix influente de l'extérieur de la région a également contribué de manière significative aux débats croissants de l'époque concernant la taille de la Terre et les positions relatives de ses continents. En 1410, le pasteur français Pierre d'Ailly acheva son livre Imago Mundi (Image du monde), et des exemplaires ont rapidement circulé dans toute l'Europe. Un argument avancé par d'Ailly dans ce livre s'est révélé particulièrement intéressant pour les géographes et les marins à travers l'Europe du XVe siècle. Sur la base d'un passage d'un livre des Apocryphes (écrits anciens considérés comme sacrés par certains chrétiens mais qui avaient été exclus de la Bible), d'Ailly a soutenu que Dieu avait créé la terre de telle sorte que les six septièmes de sa surface étaient couverts de terre. et seulement un septième par l'eau. Si c'était vrai et que l'Asie, l'Afrique et l'Europe couvraient ensemble les six septièmes de la terre, alors l'océan Atlantique devait être assez petit et le globe sphérique dans son ensemble beaucoup plus petit qu'Ératosthène et les anciens l'avaient imaginé. Les idées de D'Ailly à cet égard ont inspiré un siècle de spéculation sur la possibilité de naviguer vers l'ouest depuis l'Europe, à travers un soi-disant petit océan Atlantique, directement vers les ports d'Asie de l'Est. Colomb était particulièrement fasciné
par cette idée. Sa copie personnelle d'Ailly's Imago Mundi, en fait, survit aujourd'hui dans une bibliothèque à Séville, en Espagne, et il est rempli de notes griffonnées dans les marges par Colomb lui-même.
Toscanelli. Avec d'Ailly, le géographe florentin Paolo dal Pozzo Toscanelli s'est avéré très influent dans la formulation du plan de Colomb pour atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. Né de riches parents florentins, Toscanelli a passé une grande partie de sa vie à travailler pour la puissante famille bancaire des Médicis qui dominait le gouvernement de Florence. Pendant ce temps, Toscanelli est également devenu un savant très respecté à part entière, participant activement aux discussions et aux débats si courants dans sa ville natale concernant la géographie, la politique et d'autres questions. Sur la base de ce qu'il avait appris dans ses lectures des œuvres de Ptolémée, Strabon, Marco Polo et d'autres autorités, Toscanelli a émis l'hypothèse que la taille globale de l'Asie était probablement beaucoup plus grande qu'on ne le pensait auparavant. Dans une célèbre lettre de 1474 au roi portugais Jean II, Toscanelli a souligné les implications de cette idée pour le commerce européen. Sa lettre suggérait au monarque portugais que les riches ports d'Asie de l'Est ne devaient se trouver qu'à quelques milliers de kilomètres de la côte ouest de l'Europe. À l'époque, les Portugais s'étaient depuis longtemps engagés dans des efforts pour atteindre l'Asie non pas en naviguant vers l'ouest, mais plutôt en passant vers le sud autour de l'Afrique puis vers l'est à travers l'océan Indien. Convaincu que ces tentatives mèneraient bientôt au succès, le monarque portugais a ignoré les conseils de Toscanelli. Cependant, alors qu'il vivait au Portugal au début des années 1480, le jeune marin génois Columbus a entendu parler de cette lettre et en a probablement obtenu une copie. Les rapports des biographes ultérieurs selon lesquels Colomb s'est ensuite engagé dans une correspondance personnelle avec Toscanelli sont presque certainement un mythe, mais il est vrai que les idées de sa lettre de 1474 ont fourni un soutien scientifique supplémentaire au plan de Colomb pour atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest.
Source
Pauline Moffit Watts, «Prophétie et découverte: sur les origines spirituelles de« l'entreprise des Indes »de Christophe Colomb,» Revue historique américaine, 90 (1985): 73-102.