Le Sphinx, selon un ancien conte grec, était un monstre avec le visage d'une femme, le corps d'un lion et des ailes gigantesques. Envoyée par la déesse Héra pour punir la ville de Thèbes, elle s'assit sur une colline et arrêta les passants, leur posant une énigme: "Qu'est-ce qui a une voix, et qui a quatre pattes, deux pieds et trois pieds?" Chaque fois que les Thébains donnaient une mauvaise réponse, elle en dévorait un, y compris Haemon, le fils du roi. Seul Œdipe, un étranger voyageant à travers la ville, a pu donner la bonne réponse: «Homme».
L'énigme fait allusion au cycle de vie: l'homme voyage «à quatre pattes» (c'est-à-dire sur les mains et les genoux) en tant que nourrisson, sur deux pieds à l'âge adulte et «à trois pattes» (à l'aide d'une canne) dans la vieillesse. Pour le résoudre, il faut penser à l'homme à la fois comme un individu singulier - avec «une seule voix» - et comme un être qui change de forme avec le temps. Apparemment, le puzzle était largement connu dans l'ancienne Méditerranée, un peu de sagesse populaire qui a progressivement fait son chemin dans le conte d'Œdipe. (Il ne se trouve pas dans les versions écrites antérieures à 600 avant notre ère, y compris celle d'Hésiode [fl. C. 700 avant JC]) Sa représentation d'un parcours de vie normatif jette une ombre oblique sur celle d'Œdipe, car en résolvant l'énigme et en récupérant prix du roi - sa propre mère comme épouse - il transforme la séquence normale des générations en une forme grotesque et tragique.
La notion de cycle de vie, alors - qu'il y a des étapes de la vie par lesquelles chaque individu doit passer - est ancienne et répandue. Et, comme dans ce conte, il est à la fois descriptif et prescriptif: il décrit les changements physiologiques inévitables qui sont facilement observables chez les humains comme dans tous les êtres vivants, mais cela suggère également que l'on devrait se déplacer dans la vie d'une certaine manière prescrite. Cette double signification peut être trouvée dans des exemples très éloignés dans le temps et l'espace d'Œdipe, comme par exemple dans deux des plus grands exemples de la littérature américaine ancienne: Premiers mémoriaux, écrit en nahuatl au Mexique par Bernardino de Sahagún (1499-1590) entre 1558 et 1561, et Nouvelle couronne et bon gouvernement, complété par Felipe Guaman Poma de Ayala (1538? -1620?) au Pérou en 1615 et également principalement écrit dans une langue amérindienne, le quechua. Chacun de ces livres est un acte de traduction culturelle qui présente une société impériale des Amériques - Aztèque et Inca, respectivement - telle que leurs auteurs souhaitent que les lecteurs espagnols les voient. Dans chacun d'eux, nous trouvons des présentations détaillées et soigneusement illustrées des étapes de la vie humaine. Guaman Poma représente les dix premières étapes de la vie d'un homme, puis dix étapes de celle d'une femme; curieusement, il commence chacun avec l'adulte dans sa fleur de l'âge, qu'il appelle la «première route»; il progresse ensuite jusqu'à la vieillesse, puis énumère dans l'ordre inverse les quatre étapes de la jeunesse, finissant par l'enfance. Sahagún représente également des femmes et des hommes dans des séquences séparées mais équivalentes; et ses informateurs nahuatl, comme Guaman Poma, mettent davantage l'accent sur le travail productif que sur un simple changement physiologique. À chaque point, sauf au tout début et à la toute fin, on montre des femmes et des hommes exécutant le travail correspondant à leur période de vie. Pour les femmes des deux empires, ces étapes sont définies en termes de production textile, les femmes adultes tissant sur des métiers à tisser, tandis que les jeunes et les personnes âgées filent. Cette insistance sur le travail - peut-être destinée à montrer les contributions que les citoyens étaient censés apporter à l'État - souligne la qualité normative du concept de cycle de vie; Les artistes et écrivains de Sahagún ont également émis des jugements sur les activités de loisirs, indiquant que si l'ivresse et l'oisiveté étaient acceptables chez les personnes âgées, elles devaient être condamnées chez les jeunes. Dans l'art européen, la version moralisante du cycle de vie peut être vue dans la série de gravures de William Hogarth (1697-1764), "The Harlot's Progress" (1732) et "The Rake's Progress" (1735) - visions humoristiques de la la séquence de la vie a mal tourné.
Mais bien sûr, le cycle de vie peut également être considéré non pas comme un ensemble d’attentes, mais comme un destin inévitable et même tragique. Cette vision du parcours de vie met souvent l'accent sur la notion de parcours de vie en tant que cycle: c'est-à-dire comme se déroulant dans une forme de temps circulaire et naturelle plutôt que dans le temps historique linéaire inventé par les humains. En tant que tel, il fait souvent appel à des métaphores de la nature, comme les saisons de l'année; et à son tour, il devient une métaphore de la vie d'une société ou d'un empire qui, comme le corps humain, peut naître, grandir, mûrir, tomber malade et mourir. Bien qu'il emploie peu de métaphores de la nature, une évocation classique du cycle de vie en tant que cercle se trouve dans Comme il vous plaira de William Shakespeare (1564–1616), joué pour la première fois en 1599 et publié pour la première fois en 1623. Le célèbre soliloque prononcé par Jacques qui commence «Tout le monde est une étape» présente sept étapes dans la vie de l'homme, la fin marquant un retour à le début:
Tout le monde est une scène,
Et tous les hommes et femmes ne sont que des joueurs:
Ils ont leurs issues et leurs entrées;
Et un homme en son temps joue de nombreux rôles,
Ses actes étant de sept âges. Au début, l'enfant,
Mouiller et vomir dans les bras de l'infirmière.
Et puis l'écolier pleurnichard, avec sa sacoche
Et le visage brillant du matin, rampant comme un escargot
Sans le vouloir à l'école. Et puis l'amant,
Soupirant comme une fournaise, avec une ballade triste
Fait au sourcil de sa maîtresse. Puis un soldat,
Plein de serments étranges et barbu comme le pard,
Jaloux d'honneur, soudain et rapide en querelle,
À la recherche de la réputation de la bulle
Même dans la gueule du canon. Et puis la justice,
En ventre rond et bon avec un bon chapon doublé,
Avec des yeux sévères et une barbe de coupe formelle,
Plein de scies sages et d'instances modernes;
Et donc il joue son rôle. Le sixième âge change
Dans le pantalon maigre et pantoufle,
Avec des lunettes sur le nez et une pochette sur le côté,
Son tuyau juvénile, bien sauvé, un monde trop large
Pour sa tige rétrécie; et sa grosse voix virile,
Tournant à nouveau vers les aigus enfantins, les tuyaux
Et siffle dans son son. Dernière scène de toutes,
Cela met fin à cette étrange histoire mouvementée,
Est deuxième enfantillage et simple oubli,
Sans teeth, sans eyes, sans taste, sans everything. (2.7.139)
Dans l'art, la littérature et la mythologie, le cycle de vie est donc un thème puissant, joué à la fois pour la comédie et la tragédie. Avec l'émergence moderne des sciences sociales, ce concept a continué de fasciner et de troubler les chercheurs en raison de son double ancrage dans la nature et la culture. D'une part, l'enfance, la maturité et la vieillesse sont des processus physiologiques que la plupart des humains connaîtront; d'un autre côté, les normes culturelles et les attentes quant à la signification de ces phases et à la manière dont elles devraient être vécues - et même si les étapes de l'enfance et de l'adolescence sont distinctes de l'âge adulte - varient énormément dans le temps et dans l'espace. Chacune de ces périodes, enfance, adolescence et vieillesse, a donné naissance à sa propre littérature en sciences sociales. Au sein de chacun d'eux, des débats sur ce qui, le cas échéant, est transhistorique et sur ce qui ne doit être vu que dans son propre contexte culturel ont fourni des conversations animées et stimulantes, comme en témoigne l'immense attention du public accordée à Margaret Mead. Être majeur aux Samoa (1928) et Philippe Ariès ' Des siècles d'enfance: une histoire sociale de la vie de famille (1962), deux des exemples les plus connus d'œuvres qui remettaient en question les conceptions dominantes de notre expérience du cycle de vie.