Le sociologue, écrivain et critique social américain David Riesman (né en 1909) était une autorité de premier plan sur l'enseignement supérieur et sur l'évolution de la société américaine.
David Riesman est né à Philadelphie, Pennsylvanie, en 1909. Son père, également appelé David Riesman, était un médecin et professeur bien connu de médecine clinique et plus tard d'histoire de la médecine à la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Young Riesman a fréquenté la William Penn Charter School, Harvard College, où il était l'un des rédacteurs de Le Crimson, et la Harvard Law School, où il était l'un des rédacteurs du Revue de droit Havard. L'année suivante, il était chargé de recherche et a travaillé avec le professeur Carl Friedrich du département du gouvernement de Harvard, et l'année suivante, il a occupé le poste de juriste auprès du juge Brandeis de la Cour suprême des États-Unis.
Après une année de pratique du droit à Boston, il a passé quatre ans à la faculté de droit de l'Université de Buffalo. Les intérêts de Riesman étaient, depuis le début, plus larges que la recherche et la pratique du droit. Au cours de ses années à Buffalo, il a publié d'importants articles sur les libertés civiles et une importante série d'articles sur le droit de la diffamation et de la calomnie. Il a discuté dans ce dernier, entre autres, de la question clé de l'époque de savoir si un droit d'intenter une action en diffamation de groupe devrait être reconnu, comme dans le cas des écrits antisémites attaquant des juifs. Au milieu des années 1940, ces articles avaient été largement notés. En un an en tant que chercheur à la Columbia Law School, il a pu discuter de ses vastes intérêts en développement rapide - dans les études communautaires, dans la nouvelle culture et l'orientation de la personnalité en anthropologie et dans le changement dans la société américaine - avec Margaret Mead et Ruth Benedict et Robert et Helen Merril Lynd. Lors d'un autre séjour à New York pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que procureur adjoint adjoint du comté de New York et avec Sperry Gyroscope, il a pu étudier la psychanalyse avec Erich Fromm et Harry Stack Sullivan.
Après la guerre, Riesman a rejoint le personnel de l'Université de Chicago, alors peut-être l'entreprise la plus excitante de l'enseignement de premier cycle en Amérique, et a aidé à développer un cours sur la culture et la personnalité. En 1948, en congé à la Yale Law School, il a commencé à travailler sur son premier grand livre, La foule solitaire (avec Nathan Glazer et Reuel Denney), suivi de Visages dans la foule (avec Nathan Glazer). Riesman a combiné certaines nouvelles techniques des sciences sociales, en particulier de longues interviews qualitatives, avec une analyse de la culture populaire, de la radio, des magazines et des livres pour décrire ce qui arrivait au personnage américain. La foule solitaire, publié en 1950, est devenu (en particulier dans une version révisée et abrégée publiée par Anchor Books-Doubleday en 1953) l'une des œuvres phares des années 1950 et a établi Riesman comme un commentateur de premier plan sur les tendances de la vie américaine.
Son style d'enquête était d'adopter un point de vue conventionnel et de le remettre en question vivement. Il a lui-même qualifié son mode d'analyse de «contre-cyclique». Il a continué à affiner une vision unique et remarquablement perspicace de la société américaine dans les discussions sur la jeunesse, les relations entre les hommes et les femmes, l'éducation américaine et les relations étrangères américaines. Ses essais sur ces sujets et d'autres, rassemblés en L'individualisme reconsidéré (1954) et L'abondance pour quoi (1964), a eu une large influence. Ce dernier volume reflétait en particulier sa profonde préoccupation face aux dangers d'une course aux armements nucléaires incontrôlée, qui l'avait conduit à devenir l'un des fondateurs des Comités de correspondance en 1960, un groupe organisé sous les auspices de l'American Friends Service Committee.
En 1958, Riesman a déménagé de l'Université de Chicago à Harvard, où il est devenu le premier professeur Henry Ford II de sciences sociales. Il a pris un engagement profond et durable pour l'éducation de premier cycle à Harvard, enseignant un cours célèbre sur «le caractère américain et la structure sociale», siégeant au comité de la faculté supervisant le programme d'études sociales de premier cycle et se connectant, à la fois dans la recherche et en tant que professeur associé, à la vie des maisons de premier cycle à Harvard.
Il avait commencé à travailler dans l'enseignement supérieur avant même d'aller à Harvard. Il a publié Contrainte et variété dans l'éducation américaine en 1956, et à partir de ce moment, s'est engagé presque continuellement dans la recherche et la publication sur l'enseignement supérieur américain. Il a publié (avec Christopher Jencks) l'important Révolution académique en 1968, Valeurs académiques et éducation de masse (avec Joseph Gusfield et Zelda Gamson) en 1970, Le rêve perpétuel: réforme et expérience à l'American College (avec Gerald Grant) en 1978, et Sur l'enseignement supérieur: l'entreprise académique à l'ère du consumérisme étudiant en hausse en 1980, Choisir un président de collège: opportunités et contraintes, et il a contribué et édité de nombreux autres volumes sur l'enseignement supérieur.
Riesman s'est taillé un rôle unique dans la vie intellectuelle américaine. Alors que ses recherches pendant plus de 30 ans se sont concentrées sur l'enseignement supérieur et qu'il est devenu peut-être la principale autorité en la matière, siégeant dans de nombreux comités et souvent consulté sur les recherches de présidents d'université et d'autres hauts fonctionnaires, ce n'était qu'un aspect de sa intérêts. En tant qu'écrivain de certains des ouvrages les plus perspicaces sur le caractère et la société américains, on lui demandait régulièrement son point de vue sur l'évolution de la société américaine. Et en raison de sa préoccupation permanente pour ce qu'il considérait comme le plus grand danger auquel l'humanité était confrontée - la guerre nucléaire - il a maintenu un vif intérêt pour les affaires étrangères et le développement de la politique américaine. Dans tout cela, il a échappé aux étiquettes. Si une étiquette convenait, c'était celle de libéral à l'ancienne, mais il ne s'inscrivait sous aucune bannière et sa voix distinctive ne pouvait jamais être confondue avec une foule.
lectures complémentaires
Le travail de David Riesman est discuté dans un volume publié en son honneur, Sur la fabrication des Américains (1979), édité par Herbert J. Gans, Nathan Glazer, Joseph R. Gusfield et Christopher Jencks. Ce volume contient une bibliographie complète de ses œuvres jusqu'en 1979. Riesman a écrit un certain nombre de pièces autobiographiques, parmi lesquelles l'essai "Two Generations", paru dans Dédale au printemps 1964, et «Becoming an Academic Man», qui doit paraître dans un volume d'essais autobiographiques de sociologues édités par Bennett M. Berger. □