Contexte. Même de son vivant, les Américains ont commencé à mythifier George Washington. Washington lui-même a consciemment cultivé l'image publique d'un citoyen républicain vertueux et se sacrifiant. Cette caractérisation a été largement acceptée par les Américains de la première république alors qu'ils projetaient sur Washington les traits qu'ils souhaitaient pour leur nouvelle nation.
Mason Locke Weems. En 1800, Mason Locke Weems a porté la glorification de Washington à de nouveaux sommets dans sa biographie de Washington. Ordonné ministre anglican, Weems était devenu libraire itinérant en 1792. Dans cette occupation, Weems développa une sensibilité au goût populaire, qui se révéla utile lorsqu'il écrivit l'une des nombreuses biographies populaires du premier président américain qui suivit la mort de Washington en décembre 1799 Weems a révisé et développé à plusieurs reprises cet ouvrage extrêmement populaire au fil d'une quarantaine d'éditions en vingt-cinq ans et a façonné de manière décisive l'image populaire de Washington.
Le mythe de Washington. Utilisant un style vivant et souvent familier, Weems a consacré la vision idéalisée de Washington qui avait déjà commencé à se développer du vivant de Washington. Il inventait souvent des anecdotes pour rendre son éloge des vertus de Washington plus convaincant. La plus connue de ces histoires est la légende de l'aveu volontaire de Washington qu'il avait abattu le cerisier de son père, une anecdote sans aucun fondement en fait que Weems a ajouté à une édition ultérieure pour démontrer que même enfant, Washington possédait une honnêteté extraordinaire. Le but n'était pas seulement de glorifier Washington; Weems espérait inculquer les mêmes vertus à ses lecteurs.
CERISIER DE WASHINGTON
L'histoire la plus célèbre sur George Washington dans son enfance a été inventée par le biographe Mason Locke Weems, qui a faussement attribué l'anecdote à un parent éloigné de Washington. La version de l'histoire de Weems est la suivante:
«Quand George», dit-elle, «avait environ six ans, il est devenu le riche maître d'un hachette ! dont, comme la plupart des petits garçons, il aimait énormément et ne cessait de couper tout ce qui se présentait sur son chemin. Un jour, dans le jardin, où il s'amusait souvent à hacher les bâtons de pois de sa mère, il essaya malheureusement le bord de sa hache sur le corps d'un beau jeune cerisier anglais, qui aboyait si terriblement, que je ne crois pas l'arbre a jamais eu raison. Le lendemain matin, le vieux monsieur, découvrant ce qui était arrivé à son arbre, qui, par le passé, était un grand favori, entra dans la maison et demanda avec beaucoup de chaleur l'auteur espiègle, déclarant en même temps qu'il ne le ferait pas. ont pris cinq guinées pour son arbre. Personne ne pouvait lui en dire quoi que ce soit. Bientôt George et sa hachette ont fait leur apparition. George, dit son père, sais-tu qui a tué ce beau petit cerisier là-bas dans le jardin ? Ce fut un question difficile; et George tituba sous lui pendant un moment; mais se rétablit rapidement; et en regardant son père, avec le doux visage de la jeunesse éclairé du charme inexprimable de la vérité conquérante, il cria courageusement: «Je ne peux pas dire un mensonge, Papa; tu sais que je ne peux pas mentir. Je l'ai coupé avec ma hachette. «- Courez dans mes bras, cher garçon, s'écria son père dans les transports, cours dans mes bras; heureux je suis, George, que vous ayez tué mon arbre; car vous m'avez payé mille fois. Un tel acte d'héroïsme chez mon fils vaut plus que mille arbres, quoique fleuris d'argent, et leurs fruits d'or le plus pur.
La source: Mason Locke Weems, La vie de Washington, édité par Peter S. Onuf (Armonk, NY: ME Sharpe, 1996).
Vertu privée. En plus de rendre accessible l'histoire de la vie de Washington, Weems a essayé de faire des vertus de Washington un modèle pour le peuple. Les auteurs précédents, pensait Weems, s'étaient trop concentrés sur les actes publics de Washington, qui avaient peu d'incidence sur la vie de la plupart des enfants. En revanche, il a déclaré que les vertus privées de Washington étaient directement pertinentes pour la conduite quotidienne, d'importance pour tous les enfants «parce que dans ces derniers, chaque jeune peut devenir un Washington - un Washington dans la piété et le patriotisme, - dans l'industrie et l'honneur - et par conséquent un Washington, en ce qui mérite à lui seul le nom, ESTIME DE SOI ET RESPECT UNIVERSEL. Le traitement par Weems de la piété religieuse, de la bienveillance, de l'industrie et d'autres traits dignes d'émulation de Washington a établi des objectifs que les gens ordinaires pourraient atteindre dans leur vie quotidienne.