Éducation: tuteurs

L'enseignement privé organisé par les parents pour leurs enfants était particulièrement populaire dans les familles d'élite du sud à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Dans le Nord, les écoles - plutôt que les tuteurs privés - étaient plus courantes à l'époque coloniale et au début de la République. Les villes coloniales de la Nouvelle-Angleterre ont souvent mis leurs ressources en commun pour créer des écoles communes, des institutions où les enfants acquièrent les compétences linguistiques nécessaires pour lire la Bible; les villes promouvaient ainsi l'ordre moral dans leurs communautés. Les États du Nord ont organisé l'enseignement de manière beaucoup plus systématique au début du dix-neuvième siècle, les écoles publiques devenant la norme et le tutorat perdant encore plus d'importance. Néanmoins, on pourrait s'attendre à trouver des tuteurs dans les familles d'élite du Nord et du Sud à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle en Amérique. En règle générale, les jeunes hommes - et parfois les femmes - qui ne s'étaient pas encore installés dans le mariage ou la profession remplissaient ces rôles pour les familles aisées.

En théorie, le tutorat peut être considéré comme distinct de l'apprentissage, qui implique l'enseignement par un maître artisan de compétences professionnelles pragmatiques. Dans la pratique, cependant, la distinction était plus obscure, car l'apprentissage comprenait souvent l'enseignement de la lecture et de l'écriture ainsi que la formation dans un métier. Dans la forme idéale, les tuteurs ont été embauchés par des familles riches pour fournir une éducation et un polissage culturel aux jeunes membres de la noblesse. Le Sud comptait plus longtemps et plus pleinement sur les tuteurs pour plusieurs raisons. D'une part, les familles étaient plus dispersées dans l'établissement, ce qui rendait l'éducation collective moins viable. De plus, les sudistes n'ont pas développé le penchant pour le financement public du développement économique comme l'ont fait les gens du Nord; aux yeux du Nord, on pensait que l'éducation stimulait le progrès économique et la stabilité sociale. Enfin, dans le Sud agricole et stratifié, seule l'élite pouvait se permettre d'épargner le travail de ses enfants, de sorte que l'enseignement privé avec un précepteur devint un privilège de ceux qui vivaient dans les grandes maisons de plantation. Ironiquement, les sudistes employaient souvent de jeunes hommes du Nord comme tuteurs, puisque le Nord éduquait une part beaucoup plus importante de sa population. Par exemple, Eli Whitney (1765–1825), mieux connu comme l'inventeur de l'égreneuse de coton, a travaillé comme tuteur pour une famille en Géorgie peu de temps après avoir obtenu son diplôme de Yale.

Le tutorat a favorisé d'importantes dynamiques familiales et de genre. Dans les familles de planteurs de la fin du XVIIIe siècle, on attendait souvent des tuteurs qu'ils assument le contrôle disciplinaire des jeunes enfants, permettant aux pères de développer des liens plus affectueux avec les jeunes. Tout en utilisant parfois la force pour mettre en œuvre la discipline, les tuteurs peuvent également servir de modèle à imiter, assumant le rôle d'un frère aîné plus sage. Les jeunes hommes et femmes ont reçu des types de formation différents de la part de tuteurs. Alors que ces instructeurs dispensaient aux jeunes hommes une éducation dans des domaines utilitaires tels que les mathématiques et le latin, équipant le jeune homme pour la vente des récoltes et les transactions devant les tribunaux, les éducateurs ménagers étaient plus susceptibles de donner aux jeunes belles du Sud des cours sur des compétences telles que le français, la musique et la danse. Pourtant, même pour les jeunes hommes, l'objectif était plus de créer un gentleman complet qui pourrait laisser tomber des allusions classiques dans la conversation que de l'équiper pour une carrière sur le marché.

Eli Whitney

Devant rembourser certaines dettes avant de poursuivre une carrière en droit, Eli Whitney - un jeune diplômé de Yale - quitta la Nouvelle-Angleterre en 1792 pour travailler comme tuteur dans une plantation de Géorgie. Ce voyage apparemment prosaïque s'est avéré d'une importance incalculable pour l'histoire sociale et culturelle de la jeune nation. En moins d'un an, Whitney avait inventé l'égreneuse de coton et scellé le sort des sociétés du nord et du sud. À la fin du XVIIIe siècle, un marché du tabac saturé avait poussé de nombreux planteurs à repenser la valeur et l'utilité de la culture de cette culture. Une culture alternative, le coton à fibres longues, une variété qui pourrait facilement être séparée de ses graines, ne poussait que dans les territoires côtiers. En revanche, le coton à fibres courtes pouvait être cultivé beaucoup plus largement mais était extrêmement difficile à nettoyer. L'égreneuse de coton Whitney a retiré mécaniquement la fibre des graines, ce qui a stimulé une croissance énorme dans la culture du coton et a ainsi considérablement augmenté la demande d'esclaves.

Rodney Hessinger

Un autre type distinct de tutorat a évolué dans les collèges de la jeune nation. Les professeurs comptaient sur l'aide de jeunes hommes pour donner des cours aux étudiants inscrits dans leurs écoles. Ces jeunes hommes étaient le plus souvent eux-mêmes de récents diplômés collégiaux, seulement quelques années de plus que leurs charges. En fait, là où les jeunes hommes pauvres entraient dans les collèges à un âge avancé, comme ils l'étaient en Nouvelle-Angleterre, les tuteurs étaient plus jeunes que certains de leurs étudiants. Les collèges du début de la République ont souffert de problèmes de discipline et le recours à de jeunes tuteurs n'a fait qu'exacerber cette tendance. Les tuteurs avaient du mal à obtenir le respect des étudiants, ils adoptaient donc souvent une position dominatrice qui ne faisait que créer davantage de conflit. Comme dans les familles du sud, les tuteurs enseignaient à leurs étudiants un programme classique qui semblait déconnecté du monde. Jusqu'à ce que l'enseignement universitaire devienne plus pertinent et que la profession enseignante elle-même se professionnalise à la fin du dix-neuvième siècle, les étudiants continueront de contester l'autorité des tuteurs.

En général, le sort des tuteurs était en relation inverse avec les notions d'égalité au début de la République. Au fur et à mesure que les Américains s'engageaient davantage dans cet idéal, ils se sont tournés de plus en plus vers des écoles financées par l'État qui offraient la perspective de l'égalité des chances pour tous. Les tuteurs semblaient évoquer une société aristocratique qui visait à préparer les messieurs à régner plutôt que de permettre à tous de se disputer l'autorité politique. Étant donné que le Sud entretenait une relation plus torturée avec les notions d'égalité, il n'est pas surprenant que les tuteurs aient connu une histoire plus longue et plus prospère dans cette région.