En 1800, Thomas Jefferson battit John Adams, remportant la présidence de l'élection la plus importante et la plus complexe entre l'adoption de la Constitution en 1787 et l'élection d'Abraham Lincoln en 1860. L'inauguration de Jefferson le 4 mars 1801 marqua une nouvelle ère dans l'autonomie démocratique dans la nouvelle nation, alors que le candidat d'un parti d'opposition a pris ses fonctions pacifiquement tandis que son rival vaincu - le président sortant - a tranquillement quitté ses fonctions. Jamais, peut-être, dans l’histoire du monde, le changement de régime n’a été accompli aussi pacifiquement et sans heurts. La campagne, cependant, n'était guère harmonieuse et le parcours entre les élections et l'investiture de Jefferson était tout sauf fluide. À la suite de l'élection, le Congrès a écrit et envoyé aux États ce qui est devenu le douzième amendement à la Constitution pour créer une nouvelle méthode d'élection du président.
La campagne
La campagne a été l'une des plus méchantes de l'histoire américaine. Depuis 1797, Adams était président tandis que Jefferson, son rival politique, était vice-président. En juillet 1798, le Congrès avait adopté la loi fédérale sur la sédition, qui érigeait en crime le fait de parler ou d'écrire avec mépris du président ou du Congrès, mais pas du vice-président. Ainsi, alors que la nation avançait vers les élections, les avocats fédéralistes américains ont organisé l'arrestation de vingt-cinq partisans de Jefferson. Quatorze de ces hommes ont été inculpés et dix ont été condamnés. La loi sur la sédition a nui à Adams et l'hostilité du public à la répression de la dissidence politique peut lui avoir coûté l'élection. Même avec la loi sur la sédition qui pèse sur eux, les partisans de Jefferson ont dénoncé Adams comme favorisant une monarchie et ont affirmé qu'il avait arrangé un mariage avec l'un de ses fils et la fille du roi anglais afin de ramener la monarchie britannique. Les Jeffersoniens accusèrent en outre Adams d'avoir envoyé des diplomates en Angleterre pour se procurer «de jolies filles comme maîtresses» pour le président et son colistier. Les partisans d'Adams, en revanche, ont accusé Jefferson d'être athée (il était en fait un déiste) et de projeter de mettre en place une guillotine dans la nouvelle capitale nationale pour exécuter ses opposants et amener aux États-Unis un règne de terreur similaire. à celle de la Révolution française.
Au-delà de la méchanceté, il y avait des différences significatives entre les deux candidats. Adams a favorisé la Grande-Bretagne dans les guerres en cours en Europe, tandis que Jefferson était beaucoup plus proche de la France. Adams voulait renforcer l'armée et la marine en vue d'une éventuelle guerre avec la France; Jefferson préférait une armée plus petite et voulait éviter une rencontre militaire avec une nation, mais a préféré la guerre contre la Grande-Bretagne, plutôt que la France, si elle était forcée de participer aux conflits européens. Adams et les membres de son parti ont soutenu la banque récemment agréée des États-Unis; Jefferson était opposé à la Banque. Jefferson voulait voir tous les Indiens de la côte est déplacés vers l'ouest; Adams croyait que les Indiens devaient être «civilisés» mais n'avait jamais suggéré leur retrait. Adams n'avait jamais possédé d'esclave et était sur le point de donner une reconnaissance diplomatique à Haïti, la république créée par d'anciens esclaves qui avaient renversé leurs maîtres français; Jefferson possédait environ deux cents esclaves au moment de l'élection, soutenait l'institution de l'esclavage et était hostile à l'émancipation et à l'indépendance haïtienne.
Dans ce contexte, Jefferson a remporté une faible majorité électorale, remportant soixante-treize voix contre soixante-cinq pour Adams. Il n'y a pas eu de vote populaire, il est donc impossible de savoir si ce résultat reflétait la véritable volonté de l'électorat. La force politique de Jefferson venait principalement du Sud, où les esclaves étaient comptés (selon la clause des trois cinquièmes de la Constitution) aux fins de la répartition des représentants au Congrès. et pour la répartition des électeurs présidentiels. Sans ces électeurs créés à cause des esclaves (qui bien sûr ne pouvaient pas voter), Jefferson n'aurait pas eu la majorité électorale. Ironiquement, lors de cette élection, un homme qui possédait environ deux cents esclaves a obtenu son poste en raison du pouvoir politique de l'esclavage qui a été intégré dans le processus d'élection du président. Malgré le fait que Jefferson ait remporté la majorité des voix électorales, il n'a pas immédiatement remporté l'élection en raison de la complexité du processus électoral et d'une erreur politique des partisans de Jefferson.
Le concours de la maison
En vertu de la Constitution originale, les électeurs présidentiels ont voté pour deux candidats. Le candidat ayant obtenu le plus de voix devenait président, si ce candidat avait la majorité du nombre d'électeurs. Le candidat avec le deuxième total le plus élevé est devenu vice-président. Les rédacteurs ont supposé que chaque électeur voterait pour les deux «meilleurs» candidats et qu'ils deviendraient ainsi président et vice-président. Cela a fonctionné lors des trois premières élections. Washington avait le plus de votes électoraux lors des deux premières élections et Adams était le finaliste. En 1796, Adams se présenta à la présidence et fut défié par Jefferson. Adams a obtenu le plus de votes et a remporté la présidence, tandis que Jefferson a été finaliste et est devenu vice-président. Cependant, Adams et Jefferson n'étaient pas seulement des rivaux, mais aussi des opposants politiques. Cela a conduit à une administration tendue. Il a également enseigné aux dirigeants du Parti fédéraliste et du Parti républicain démocrate qu'ils avaient besoin d'un vote coordonné lors des prochaines élections.
Ainsi, en 1800, les soixante-cinq électeurs fédéralistes ont voté pour Adams, et tous sauf un ont voté pour Charles Cotesworth Pinckney, qui devait être le vice-président. Cette discipline de parti est remarquable, d'autant plus qu'à l'époque Alexander Hamilton, qui avait peu de confiance en Adams, essayait de manipuler les électeurs fédéralistes pour soutenir Pinckney comme président. Mais, Hamilton a échoué, et si les fédéralistes avaient été dans la majorité, ils auraient réélu John Adams et remplacé Jefferson par leur propre candidat. Mais les fédéralistes n'avaient pas de majorité. Les républicains démocratiques avaient soixante-treize électeurs. Tous ont voté pour Jefferson et Aaron Burr. Les chefs du parti ont supposé que Jefferson deviendrait alors président et vice-président de Burr. Mais la Constitution prévoyait que s'il y avait égalité au collège électoral, la Chambre des représentants choisirait le président, chaque délégation de l'État émettant une seule voix. Si les partisans de Jefferson étaient majoritaires à la Chambre, ils ne contrôlaient pas la majorité des délégations. Jefferson s'attendait à ce que Burr se retire et devienne vice-président. Mais au lieu de cela, le politicien de New York a affirmé qu'il avait un droit égal à être président et a fait appel aux fédéralistes du Congrès pour obtenir leur soutien. Les républicains démocratiques contrôlaient huit délégations, les fédéralistes en contrôlaient six et deux autres étaient également réparties entre les fédéralistes et les républicains démocratiques. Ainsi, pour trente-cinq bulletins de vote, Jefferson a remporté huit délégations, Adams en a remporté six et deux étaient à égalité et incapables de voter. Au trente-sixième tour de scrutin, les fédéralistes du Vermont, du Delaware et du Maryland se sont abstenus, permettant ainsi à leurs États de voter pour Jefferson, et il a été élu président.
À la suite de ces élections terriblement controversées, Jefferson a pris ses fonctions pacifiquement. Lors de son inauguration, il a étendu un rameau d'olivier aux fédéralistes, qualifiant la campagne amère de simplement "concours d'opinion" et affirmant que tous les Américains acceptaient le "principe sacré" que "la volonté de la majorité ... pour être légitime, doit être raisonnable. ; que la minorité possède leurs droits égaux, que des lois égales doivent protéger, et violer serait une oppression. " La croyance partagée en ces principes a conduit Jefferson à déclarer "nous sommes tous républicains - nous sommes tous fédéralistes".