Elizabeth Gurley Flynn (1890-1964) a consacré sa vie à la cause de la classe ouvrière. Elle a organisé les travailleurs, a défendu les libertés civiles des radicaux et a été une figure de proue des cercles socialistes et communistes.
Elizabeth Gurley Flynn est née à Concord, New Hampshire, le 7 août 1890, de Thomas et Annie Gurley Flynn. De ses parents, elle a absorbé les principes du socialisme et du féminisme qui informeraient le reste de sa vie. Après plusieurs déménagements, en 1900, la famille s'installe dans le Bronx à New York, où Flynn fréquente les écoles publiques. À l'âge de 16 ans, elle a prononcé sa première allocution publique au Harlem Socialist Club, où elle a parlé de «ce que le socialisme fera pour les femmes». Son apparence frappante et son oratoire dynamique en ont fait une oratrice extrêmement populaire. Lors de son arrestation pour avoir bloqué la circulation lors de l'un de ses discours de boîte à savon, elle fut expulsée du lycée et en 1907, elle commença à s'organiser à plein temps pour les travailleurs de l'industrie du monde (IWW).
Dans l'IWW Flynn a rencontré Jack Archibold Jones, un mineur et organisateur, et ils se sont mariés en 1908. Le mariage a duré un peu plus de deux ans, au cours desquels leur travail les a séparés la plupart du temps. Leur premier enfant est mort peu de temps après sa naissance prématurée en 1909; le second, Fred, est né en 1910. La maternité n'a pas interrompu la carrière de Flynn; elle est retournée dans le Bronx, où sa mère et sa sœur s'occupaient de son fils pendant qu'elle voyageait au nom des travailleurs. Flynn ne s'est pas remariée, mais elle a entretenu une longue histoire d'amour avec l'anarchiste italien Carlo Tresca, qui vivait avec la famille Flynn à New York.
Les efforts de Flynn pour l'IWW l'ont emmenée partout aux États-Unis, où elle a mené des campagnes de syndicalisation parmi les ouvriers du vêtement à Minersville, en Pennsylvanie; des tisserands de soie à Patterson, New Jersey; les employés de l'hôtellerie et de la restauration à New York; les mineurs de la chaîne de fer Mesabi du Minnesota; et les travailleurs du textile dans le célèbre Lawrence, Massachusetts, grève de 1912. Elle a parlé dans les salles de réunion, aux portes des usines et aux coins des rues des villes et villages du pays, de Spokane, Washington, à Tampa, en Floride. Alors qu'elle participait aux campagnes de l'IWW contre les lois restreignant la liberté d'expression, elle a été arrêtée dix fois ou plus, mais n'a jamais été condamnée.
Bon nombre des travailleurs que Flynn cherchait à organiser étaient des femmes et des enfants, et Flynn combinait sa politique de classe avec la reconnaissance de l'oppression particulière que les femmes subissaient en raison de leur sexe. Elle a critiqué le chauvinisme masculin dans les IWW et a exhorté le syndicat à être plus sensible aux besoins et aux intérêts des femmes de la classe ouvrière. Elle était un fervent partisan du contrôle des naissances, et elle a reproché aux IWW de ne pas s'agiter davantage sur cette question. Alors que Flynn considérait le mouvement pour le suffrage des femmes comme étant largement hors de propos pour les femmes de la classe ouvrière et s'opposait à la mobilisation des travailleurs en son nom comme un détournement et un facteur de division, elle pensait que les femmes devraient avoir le droit de vote et ne se sont jamais opposées au suffrage publiquement comme l'ont fait certains de ses collègues. Sa conscience féministe a grandi lorsqu'elle a rejoint le Heterodoxy Club, un groupe de femmes indépendantes qui se réunissaient régulièrement pour discuter des questions qui préoccupent les femmes.
À la fin des années 1910, Flynn consacrait de plus en plus de son temps à la défense des droits des travailleurs, qui ont fait l'objet d'attaques intensives pendant et après la Première Guerre mondiale.Elle était membre fondatrice de l'Union des libertés civiles (ACLU) et a présidé le Syndicat de la défense des travailleurs. et son successeur, International Labour Defence. En plus de faire des discours, Flynn a rendu visite aux prisonniers politiques, collecté des fonds, embauché des avocats, organisé des réunions et écrit des publicités au nom de dizaines de radicaux, dont Sacco et Vanzetti, dont la défense a duré sept ans.
En 1926, la santé de Flynn échoua et elle passa les dix années suivantes à se rétablir à Portland, dans l'Oregon, où elle vivait avec le Dr Marie Equi, une activiste de l'IWW et agitatrice de contrôle des naissances. En 1936, Flynn retourna à New York et rejoignit le Parti communiste, sur lequel elle concentrera son travail pour le reste de sa vie. Bien qu'elle ait annoncé sa nouvelle affiliation à l'ACLU et qu'elle ait été élue à l'unanimité pour un mandat de trois ans au sein de son conseil exécutif, à la suite du pacte nazi-soviétique de 1940, l'ACLU l'a expulsée pour son appartenance à un parti.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Flynn a organisé et écrit pour le parti avec un accent particulier sur les affaires féminines et a couru sur son billet pour le membre du Congrès de New York. Elle s'est jointe à d'autres femmes dirigeantes pour défendre l'égalité des chances économiques et de rémunération pour les femmes et la création de garderies et a fait connaître les contributions des femmes à l'effort de guerre. Soutenant pleinement l'effort de guerre, elle a favorisé le projet de femmes et a exhorté les Américains à acheter des timbres d'épargne et à réélire Franklin D. Roosevelt en 1944. Flynn a augmenté dans les cercles du parti et a été élu à son conseil national.
Avec d'autres dirigeants communistes, Flynn a été victime de l'hystérie anticommuniste qui a envahi les États-Unis après la guerre. Après un procès de neuf mois en 1952, elle a été condamnée en vertu du Smith Act de complot pour enseigner et préconiser le renversement du gouvernement des États-Unis. Pendant sa peine de prison de janvier 1955 à mai 1957 au pénitencier fédéral pour femmes d'Alderson, Virginie-Occidentale, elle écrivit, prit des notes sur la vie carcérale et participa à l'intégration d'un cottage composé de femmes afro-américaines. À sa libération, Flynn a repris le travail du parti et est devenu président national en 1961. Elle a fait plusieurs voyages en Union soviétique. Tombée malade lors de sa dernière visite, elle y mourut le 5 septembre 1964 et reçut des funérailles d'État sur la Place Rouge.
lectures complémentaires
Flynn a publié deux livres sur sa vie: La fille rebelle, une autobiographie: ma première vie (1906-1926; édition révisée, 1973) et L'histoire d'Alderson: ma vie de prisonnier politique (1955). Un résumé des activités IWW et de défense du travail de Flynn peut être trouvé dans Rosalyn Fraad Baxandall, «Elizabeth Gurley Flynn: The Early Years», dans Amérique radicale (Janvier-février 1975). Les livres suivants présentent des discussions sur Flynn dans le contexte des militantes et des militants syndicaux: Melvyn Dubofsky, Nous serons tous: une histoire des travailleurs industriels du monde (1969); Impôt Meredith, La montée des femmes: solidarité féministe et conflit de classe, 1880-1917 (1980); et June Sochen, Movers and Shakers: American Women Thinkers and Activists, 1900-1970 complète au niveau des unités (1973).
Sources supplémentaires
Camp, Helen C., Du fer dans son âme: Elizabeth Gurley Flynn et la gauche américaine, Pullman, Washington: WSU Press, 1995. □