L'Empire latin de Constantinople est le nom moderne de l'état créé sur les ruines de l'Empire byzantin par les membres de la quatrième croisade en 1204; elle dura jusqu'en 1261. Pour les contemporains, elle était connue sous le nom d'Imperium Constantinopolitanum ou de Roumanie.
Après la prise de Constantinople le 13 avril 1204, les croisés, à peu près moitié vénitiens et moitié français, flamands et italiens du nord, ont établi une commission de 12 pour élire un nouvel «empereur» qui remplacerait l'ancien empereur byzantin. Baldwin de Flandre a été choisi; Lorsqu'en 1206 il périt en captivité bulgare, il fut remplacé par son frère Henri de Hainaut (empereur 1206-1216), le plus habile des empereurs latins. Après sa mort, une succession de dirigeants inefficaces se termina sous le faible règne de Baldwin II (1240-1261, mort en 1273).
L'Empire latin a emprunté quelques attributs de l'Empire byzantin: la cérémonie du couronnement, les bottes impériales violettes et certains titres. Cependant, c'était essentiellement une monarchie féodale. Ses états vassaux comprenaient le royaume de Thessalonique, la Principauté d'Achaïe et le duché d'Athènes, ainsi que les fiefs de chevaliers individuels dans les environs de Constantinople. Uniquement parmi les royaumes féodaux médiévaux, il avait une forme de constitution écrite. Chaque nouvel empereur était tenu de jurer de respecter trois documents: le traité pré-Conquête de mars 1204 qui prévoyait l'élection d'un nouveau dirigeant et un partage des dépouilles attendues, un accord conclu en octobre 1204 qui découpait les territoires de l'ancien Empire byzantin, et un traité d'octobre 1205 entre le régent de l'époque Henry et les Vénitiens qui réglait les responsabilités de ces derniers envers l'empereur. En fait, un conseil composé pour moitié de vassaux féodaux de l'empereur et pour moitié de Vénitiens devait consentir à toute action civile ou militaire significative de l'empereur latin; cela s'est avéré un obstacle pour la plupart des empereurs.
Des États rivaux sont rapidement apparus sur l'ancien territoire byzantin, fondé par des membres d'anciennes familles dirigeantes byzantines. A Trebizond, une branche de la famille Comneni s'est établie sous la protection géorgienne. À Nicée et dans le nord-ouest de l'Anatolie, Théodore Laskaris, gendre de l'ancien empereur Alexius III Angélus, a créé un État qui a finalement remplacé l'Empire latin. En Épire (au nord-ouest de la Grèce), un fils illégitime de Jean (Angélus) Doukas prit le nom de Michael Angelus Comnenus Doukas et fonda un État qui menaça pendant un moment l'Empire latin. Le soi-disant «Second Empire bulgare» était le plus grand danger immédiat: en 1205, Baldwin I fut capturé, emprisonné et tué (1206) par son dirigeant Ioannitsa ou Kaloyan (mort en 1207). Son successeur, Jean Asen II (1218–1241), était tour à tour allié et ennemi des empereurs latins, et effectivement arbitre du destin de l'empire. Après la mort de John Asen, les Lascarides de Nicée ont acquis la majeure partie du territoire en Thrace que John Asen avait pris aux Latins. En 1259, Michael VIII Palaeologus renversa les Lascarides et le 25 juillet 1261, son général, Alexius Strategopoulus, s'empara de Constantinople. L'Empire byzantin a été réinstitué dans son ancienne capitale, sur une base restreinte, mais destinée à durer jusqu'à la conquête turque de 1453.
Parce qu'en 1204 la couronne impériale était allée à Baldwin Ier, un Flamand, les Vénitiens avaient le droit de choisir un patriarche pour Constantinople; ils ont choisi Thomas Morosini, un sous-diacre de noble descendance vénitienne. Le pape Innocent III, bien que mécontent de n'avoir pas été consulté, consentit à ce choix. Des papes innocents et plus tard ont essayé de minimiser le contrôle vénitien du patriarcat latin, avec peu de succès. Alors que le haut clergé était vénitien ou français, les curés restaient grecs. Pour la plupart, ils se soumirent au règne des évêques latins, mais restèrent au fond fidèles à l'Église grecque, en particulier au patriarche orthodoxe choisi à Nicée en 1208, dont le successeur revint à Constantinople en 1261.
Alors que les frères dominicains et franciscains tentaient une activité missionnaire parmi la population grecque, peu étaient disposés à les suivre. La violence, l'avidité et l'oppression des croisés victorieux et du clergé latin ont aliéné les Grecs. Seul l'empereur Henri de Hainaut, par sa modération et sa justice hors pair, obtint le soutien de la population. Ses successeurs dédaignèrent avec arrogance les Grecs. Le principal résultat de la domination latine à Constantinople fut de solidifier l'hostilité orthodoxe envers l'Église occidentale.
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