Le parti Whig a émergé comme une coalition de politiciens opposés à andrew jackson et à la démocratie jacksonienne. Certains whigs de premier plan, comme Daniel Webster, ont fait remonter leurs racines politiques au vieux parti fédéraliste, tandis que d'autres, comme Henry Clay, étaient des démocrates de Jefferson. La plupart étaient également des républicains nationaux et, à ce titre, soutenaient les présidences de James Monroe et John Quincy Adams. Lorsque le parti anti-maçonnique s'est effondré, la plupart de ses membres sont devenus des whigs. Certains sudistes des droits de certains États extrêmes se sont brièvement affiliés aux Whigs en réaction à la réponse brutale de Jackson à la Caroline du Sud dans la controverse sur l'annulation. Quelques démocrates ont rejoint les Whigs parce qu'ils n'étaient pas d'accord avec Jackson sur la banque des États-Unis ou parce qu'ils étaient déçus du successeur d'Old Hickory, Martin van Buren. Dans les années 1850, le parti whig s'est effondré. La plupart des Whigs du Nord rejoignirent le parti républicain, tandis que les Whigs du Sud devinrent Know-Nothings ou Démocrates.
Les whigs étaient favorables à des tarifs élevés, à des améliorations internes financées par le gouvernement fédéral, à un système bancaire national, à une présidence relativement faible et à la déférence envers les décisions de la Cour suprême sur les questions constitutionnelles. En 1832, la Convention nationale républicaine des jeunes hommes, qui a nommé Henry Clay à la présidence, a décidé que «la Cour suprême des États-Unis est le seul tribunal reconnu par la constitution pour décider, en dernier ressort, toutes les questions soulevées par la constitution et les lois des États-Unis, et que, du maintien de l'autorité et de la compétence inviolables de cette cour, dépend l'existence de l'Union. "
Le parti Whig a évité de prendre position sur l'esclavage, cherchant un compromis du Nord sur la question en échange du soutien du Sud aux intérêts économiques du Nord. Les Whigs du Nord, comme Daniel Webster, Abraham Lincoln et William H. l'esclavage sévère et opposé avec différents degrés de passion. Dans les années 1830, certains membres du Congrès Whig, dirigés par John Quincy Adams et Joshua Giddings, se sont battus pour le droit de présenter une pétition au Congrès sur l'esclavage. Adams considérait cela comme un droit constitutionnel garanti par la clause de pétition du premier amendement. Cependant, lorsque les Whigs contrôlaient le Congrès et la Maison Blanche au début des années 1840, ils adoptèrent eux aussi des règles bâillon pour empêcher la lecture de pétitions abolitionnistes. Les whigs du sud ont soutenu l'esclavage, mais ils n'ont jamais soutenu les extrémistes du sud. En effet, les whigs du sud se sont opposés aux droits des États, au nationalisme du sud et à la sécession; cependant, en 1861, les anciens whigs du sud, comme alexander stephens, robert toombs et Judah P. Benjamin, devinrent des chefs confédérés.
Les whigs des deux sections se sont opposés à l'annexion du Texas, à la guerre du Mexique et à d'autres agressions de Manifest Destiny. Pendant la guerre du Mexique, ils ont soutenu que le président James K. polk avait outrepassé son autorité constitutionnelle en envoyant des troupes dans le sud du Texas et au Mexique pour provoquer la guerre.
Les Whigs n'ont remporté que deux élections présidentielles. Le général William Henry Harrison, élu en 1840, mourut un mois après son entrée en fonction et fut remplacé par John Tyler, un ancien démocrate des droits des États qui avait peu de sympathie pour de nombreuses positions whigs. Sous Tyler, les Whigs ont adopté une loi sur la faillite importante mais de courte durée et un tarif plus élevé. Le président Tyler a opposé son veto à deux projets de loi parrainés par le Whig pour rétablir un système bancaire national.
En 1848, les Whigs s'emparèrent de la Maison Blanche avec un autre héros de guerre, le général Zachary Taylor, en évitant de prendre position sur des problèmes majeurs. Les whigs ont généralement soutenu le compromis de 1850, qui a été adopté en tant que lois individuelles et signé par le vice-président du défunt Taylor, Millard Fillmore, un whig modéré de New York. En 1852, cependant, le parti était profondément divisé sur le compromis et l'esclavage en général. Après 1850, le parti Whig s'effondra dans le sud, alors que les sudistes abandonnaient le parti qui semblait être dominé par des hommes anti-esclavagistes convaincus tels que le sénateur William Seward de New York. Après 1854, la plupart des Whigs du Nord abandonnèrent également le parti, soit pour le parti nativiste américain (Know-Nothing), soit pour le parti républicain.
Sur le plan constitutionnel, les Whigs défendaient une forte intervention de l'Union et du gouvernement fédéral dans l'économie. Les whigs ont plaidé pour une lecture large du pouvoir fédéral en vertu de la clause commerciale et un pouvoir judiciaire étendu. Bien qu'aucun des deux n'ait été nommé par un président whig, les juges Joseph Story et John McLean en sont venus à symboliser les vues Whig de la Constitution. Le plus grand symbole de la position constitutionnelle du parti n'était cependant pas un juge, mais l'avocat et homme politique Daniel Webster.
Avant même la formation du parti Whig, Webster a présenté des arguments de type «Whig» dans les affaires Dartmouth College v. Woodward (1819) et gibbons v. Ogden (1824), dans lesquelles il plaide pour une interprétation stricte de la clause contractuelle et une lecture de la Constitution qui donnait au Congrès une compétence exclusive sur le commerce interétatique. Il a présenté des arguments similaires dans les affaires groves c. Abattage (1841), les affaires de permis (1847) et les affaires de passagers (1849). Le fondement du nationalisme constitutionnel whig a été mieux exposé par la réponse de 1830 de Webster à l'argument du sénateur Robert Young Hayne en faveur de l'annulation et le discours de Webster soutenant le compromis de 1850. En répondant à Hayne, Webster a déclaré: "Je pars pour la Constitution telle qu'elle est, et pour l’Union telle qu’elle est ». Webster a fait valoir: "C'est, monsieur, la Constitution du peuple, le gouvernement du peuple, fait pour le peuple, fait par le peuple et responsable devant le peuple." Il a conclu avec l'appel retentissant pour "Liberty et Union, maintenant et pour toujours, une et inséparable. "Dans son discours du 7 mars 1850, Webster a soutenu les mesures de compromis, déclarant:" Je souhaite parler aujourd'hui, non en tant qu'homme du Massachusetts, ni en tant qu'homme du Nord, mais en tant que Américain, et membre du Sénat des États-Unis. "Il a dit à ses collègues:" Je parle aujourd'hui pour la préservation de l'Union. "Ces mesures, introduites par le Whig Clay et soutenues par Webster, symbolisent les principes constitutionnels de la Whigs - soutien à l'Union et compromis avant tout - et raison de leur effondrement. Au milieu des années 1850, le compromis fondé sur une fidélité aveugle à l'Union n'était plus possible dans une nation déchirée par des conflits sectaires et sur le point d'entrer en guerre De manière significative, peut-être, le dernier président whig, Millard Fillmore, s'est opposé à la sécession, mais s'est également opposé à toutes les politiques de Lincoln pour arrêter la sécession. À ce moment-là, cependant, les partisans du nationalisme whig et du constitutionnalisme avaientle parti républicain.
Paul Finkelman
(1992)
Bibliographie
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