La révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles a préparé la voie à des développements majeurs de la philosophie et de la théorie politique au XVIIIe siècle, une ère que les historiens appellent les Lumières. De nouvelles idées de liberté et de droits de l'homme promues par des penseurs tels que John Locke (1632-1704), Voltaire (1694-1778) et Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) ont inspiré une action politique dramatique. Treize colonies britanniques en Amérique du Nord ont déclaré leur indépendance de la domination coloniale en 1776 et, avec l'aide militaire des Français, ont défendu leur révolution sur le champ de bataille pour établir les États-Unis d'Amérique. Treize ans plus tard, des foules militantes de citoyens français ordinaires ont défié l'autorité du roi Louis XVI (1754-1793) et renversé la hiérarchie sociale injuste de son régime.
La Révolution française est passée de ces moments grisants de libération à une période instable d’armées d’invasion, de combats entre factions et d’exécutions politiques que l’on appelle le «règne de la terreur». Finalement, le bouleversement cède la place à une dictature dirigée par un soldat corse, Napoléon Bonaparte (1769–1821). Sous sa direction, la France a rétabli l'ordre public et remporté des victoires à l'étranger. En 1804, Napoléon se couronna empereur des Français, avec une campagne de conquête de l'Europe déjà en cours.
Les guerres de Napoléon ont consumé l'Europe pendant une décennie, jusqu'à sa défaite finale à Waterloo en 1815. Les dirigeants européens se sont réunis au Congrès de Vienne pour négocier la paix post-napoléonienne. Alors que le Congrès a rétabli l'autorité conservatrice en Europe, les forces libérées par les idéaux des Lumières sont restées puissantes. Les soulèvements libéraux et nationalistes, culminant en 1848, ont conduit à la formation de nouveaux États et déclenché des révolutions dans de nombreux autres.
La campagne de Napoléon contre l'Espagne et le Portugal a eu un impact profond sur leurs possessions en Amérique latine. Alors que les forces espagnoles ont été rappelées pour défendre le pays d'origine, les mouvements d'indépendance ont pris l'initiative. En 1830, grâce à des chefs militaires tels que Simón Bolívar (1783–1830), Antonio José de Sucre (1795–1830) et Bernardo O'Higgins (1778–1842), presque toute l'Amérique latine avait gagné son indépendance de l'Europe. pouvoirs.
De toutes les transformations radicales de cette «ère de révolutions», la plus ancienne a peut-être été la révolution industrielle, car les nouvelles technologies pour l'agriculture et la fabrication ont apporté des changements fondamentaux dans la vie quotidienne des gens. La révolution est venue d'abord en Angleterre, où les industries du charbon, du fer et du textile ont entraîné une augmentation rapide de la productivité et causé de nombreuses perturbations sociales. Les changements se sont rapidement répandus à travers l'Europe et aux États-Unis, s'intensifiant dans les dernières décennies du dix-neuvième siècle avec la maturation du capitalisme.
Stimulées par l'expansion des marchés internationaux et la demande accrue de matières premières, les puissances européennes se lancent dans une nouvelle vague de conquêtes impérialistes. Les Britanniques ont progressivement transformé leur présence commerciale en Inde en une véritable colonisation. Avec leurs possessions en Afrique, en Inde, en Birmanie, en Australie, dans la région du Pacifique et au Canada, les Britanniques ont construit un empire mondial sur lequel, a-t-on proclamé, «le soleil ne se couche jamais». Leurs rivaux européens les ont combattus pour obtenir un avantage géopolitique stratégique.
L'intérieur accidenté du continent africain avait été peu exploré par les Européens, mais la révolution industrielle a stimulé la soif de ses ressources. En 1884, le chancelier allemand Otto von Bismarck (1815–1898) convoqua une conférence à Berlin pour établir les règles d'engagement des colonisateurs européens en Afrique. Puis la ruée a commencé: sept nations européennes ont planté leurs drapeaux sur le sol africain et ont divisé le continent entre elles. En 1900, le Libéria et l'Éthiopie étaient les seules nations indépendantes d'Afrique.
Parmi les puissances coloniales d'Europe, les rivalités commerciales, militaires et diplomatiques ont mijoté dans les premières années du XXe siècle. Ils arriveraient au point d'ébullition à l'été 1914.