José Eustacio Rivera (1888-1928) était un romancier colombien. Il a apporté une vision nouvelle à la littérature nationale et avec "La vorágine" a peut-être écrit le plus beau roman des tropiques d'Amérique latine.
Né dans la ville de Neiva, au sud de la Colombie, José Eustacio Rivera est issu d'une famille provinciale aux moyens modestes. Après être devenu l'un des premiers diplômés du collège des enseignants récemment organisé, il a obtenu un diplôme en droit. Pendant plusieurs années, Rivera a combiné une pratique du droit avec des activités littéraires modestes et est devenu un membre reconnu de l'intelligentsia urbaine de Bogotá. Nommé conseiller juridique et membre de la Commission de délimitation du Venezuela-Colombie, il s'est rendu d'abord dans les plaines puis dans la région amazonienne. Exposé à ces régions moins connues du pays, il vécut avec les Indiens, se perdit un temps dans la jungle, et finit par contracter le béribéri. Pendant une période de convalescence, il écrivit Le maelström (Le Vortex), l'un des plus grands romans d'Amérique latine. Sa publication en 1924 a assuré à Rivera une renommée durable dans tout l'hémisphère et au-delà, et il a été traduit en anglais, français, allemand et russe.
Le Vortex, sorte d'allégorie romantique, était aussi un roman de protestation. C'était la première description réaliste par un Colombien des vachers des plaines et des ouvriers du caoutchouc de la jungle. Rivera a tenté de susciter des sentiments humanitaires concernant l'exploitation de ces personnes, et il a reflété la vision effrayée d'un gentleman urbain cultivé de la barbarie qui leur était imposée. L'histoire est dominée par le décor magnifique mais sauvage, dans lequel il n'y a pas de loi autre que la survie du plus apte.
Arturo Cova, le protagoniste du roman, est un homme de lettres urbain qui, contraint de fuir Bogotá, rencontre la réalité brutale de la vie dans les zones rurales. L'expérience de Rivera dans la jungle amazonienne lui permet de décrire la tragédie de l'exploitation du caoutchouc. En faisant connaître la condition des travailleurs et leur dégradation aux mains des aventuriers colombiens et européens, Rivera donne une image passionnée de décadence, de mort et de violence. Le Vortex, une œuvre romantique dans l'esprit et poétique dans le style, suggère fortement que le placage de la civilisation est mince. Pour Rivera, la civilisation ne doit pas être considérée comme acquise.
Reconnu rapidement avec son roman, Rivera a été largement salué tant au pays qu'à l'étranger. Tout en profitant de son triomphe littéraire lors d'un voyage aux États-Unis, il mourut prématurément d'une pneumonie à New York. Il est également l'auteur d'un recueil de poésie, Terre promise (1921), et un volume de sonnets et à sa mort a laissé un drame inédit en vers.
lectures complémentaires
Les seuls traitements critiques étendus de Rivera sont en espagnol. Les enquêtes littéraires en anglais qui incluent des passages sur Rivera sont Arturo Torres-Ríoseco, L'épopée de la littérature latino-américaine (1942; éd. Rév. 1946), et Jean Franco, La culture moderne de l'Amérique latine: la société et l'artiste (1967). □