Cause de l'alarme. Le 13 décembre 1799, à l'âge de soixante-sept ans, l'ancien président George Washington est tombé avec ce qu'il croyait être un rhume et un mal de gorge ordinaires. Le lendemain matin, il pouvait à peine parler et était incapable d'avaler un mélange apaisant de mélasse, de vinaigre et de beurre. Martha a appelé le médecin et, entre-temps, Washington lui-même a demandé au surveillant de la plantation de le saigner. Cela ne s'est arrêté que lorsque Martha a protesté qu'il prenait trop de sang.
Saignement. L'insistance de Washington à se faire saigner était typique de l'époque. La plupart des médecins ont convenu que les saignements réduiraient l'excitation des vaisseaux sanguins, ce qui à son tour réduirait la douleur, provoquerait le sommeil et préviendrait les rechutes. Le saignement était prescrit pour tout, de la fièvre à la consommation en passant par la folie. Le fait que Washington ait été saigné par son surveillant, en l'absence d'un médecin, n'était pas inhabituel. Les barbiers ou «chirurgiens», des hommes peu ou pas formés en médecine, étaient des spécialistes des saignements. Ils pourraient utiliser des sangsues, ou simplement ouvrir une veine dans le bras, le cou ou le pied et drainer le sang.
Les médecins. James Craik, le premier médecin à arriver au chevet de Washington, l'a encore saigné, puis une troisième fois. Deux autres médecins, Elisha Dick et Gus-tavus Brown, sont arrivés en milieu d'après-midi. Chacun a examiné le patient. Brown a convenu avec Craik que Washington souffrait de quinsy, une forme sévère d'amygdalite, et a recommandé plus de saignements. Dick, cependant, a insisté sur le fait que Washington avait besoin d'une opération de la gorge et que de nouveaux saignements ne feraient qu'empirer les choses. «Il a besoin de sa force», a déclaré Dick, «les saignements la diminueront.» Peut-être parce qu'il était le plus jeune des trois médecins, les conseils de Dick ont été ignorés et l'ancien président a été saigné une quatrième fois.
Traitement supplémentaire . La théorie médicale de l'époque recommandait d'administrer les saignements en association avec des émétiques pour produire des vomissements et des purges comme le calomel (mercure). L'idée était d'affaiblir le corps au point où la maladie n'avait plus rien sur quoi travailler. Tous ces traitements ont été administrés à Washington, impuissant mais volontaire. En fin d'après-midi, conscient que la fin approchait, il a examiné son testament et s'est entretenu avec sa secrétaire des questions financières à Mount Vernon. Puis, selon ses médecins, il a exprimé le souhait «de pouvoir mourir sans autre interruption».
Un dernier souhait . À l'approche de sa mort, Washington semble avoir été frappé par la peur d'être enterré vivant. Il a rassemblé suffisamment de forces pour demander à son secrétaire personnel: «Ne laissez pas mon corps être mis dans le coffre-fort moins de trois jours après ma mort». Lorsque le secrétaire a accepté, Washington a répondu: «C'est bien. C'étaient probablement ses derniers mots. Le 14 décembre, à l'approche de minuit, le premier président des États-Unis est décédé tranquillement.
Tragédie évitable . Si son traitement avait été moins débilitant, il est possible que Washington, normalement en bonne santé, ait vécu cette maladie. Craik a admis plus tard qu'il aurait dû écouter Dick et a soutenu que si les médecins ne lui avaient "plus pris de sang, notre bon ami aurait pu être en vie maintenant", même s'il n'est en aucun cas certain qu'ils auraient pu faire quoi que ce soit à son sujet. état. Tout d'abord, ils ne savaient pas de quoi il souffrait: il s'agissait peut-être d'une infection streptococcique de la gorge, mais aurait pu être la diphtérie. Même s'ils avaient diagnostiqué correctement la maladie, ils n'avaient peut-être pas les instruments pour le soigner - pour examiner son larynx, par exemple. Cependant, il est prudent de dire que le traitement n'a rien fait pour l'aider à se rétablir et a probablement précipité sa mort.
Source
James Thomas Flexner, Washington, l'homme indispensable (Boston: Little, Brown, 1974).