Cartes anciennes et descriptions géographiques. Une façon de retracer le développement du commerce et des échanges culturels entre l'Afrique de l'Ouest et le reste du monde est de regarder l'évolution des représentations de la région dans les cartes du monde. Les voyages du cinquième siècle avant notre ère du Carthaginois Hanno le long de la côte atlantique ouest de l'Afrique pour établir une série de comptoirs phéniciens ont abouti aux premiers rapports sur place «européens» reconnus de la région. Hanno a dessiné de brèves esquisses, plutôt que des cartes réelles, dans ses comptes rendus écrits des voyages. La distance exacte à laquelle il a navigué le long de la côte et l'emplacement de la zone qu'il a appelé «Cerne» sont toujours en litige. Cependant, on sait que Carthage connaissait déjà les mines d'or du Soudan occidental et avait déjà établi un réseau commercial pour l'acquérir. Les voyages de Hanno étaient des tentatives de solidifier des contacts antérieurs, mais ses efforts n'ont pas abouti pendant une période de temps substantielle. Quelques années plus tard, en 430 avant notre ère, Hérodote a décrit le commerce côtier carthaginois coordonné à Cerne. L'écrivain grec maintenant connu sous le nom de Pseudo-Skylax construit sur la version d'Hérodote en 340 avant notre ère. Ni Hérodote ni Pseudo-Skylax n'ont inclus de cartes dans leurs récits narratifs. La première tentative connue de cartographie du Soudan occidental a été incluse dans le manuscrit du deuxième siècle de Claudius Ptolemy (publié en 1477 et 1513). Sa «Tabula Quarta Africae», qui comprenait sa vision du Soudan occidental, a établi la norme suivie par pratiquement tous les géographes européens ultérieurs jusqu'aux voyages portugais en Afrique de l'Ouest, du Sud et de l'Est au XVe siècle. Bien que plusieurs auteurs arabes - y compris al-Khawarizmi en 830, Ibn Hawqal en 980 et al-Idrisi en 1192 - ont utilisé des connaissances basées sur les liens commerciaux à travers le Sahara pour dessiner des cartes de l'Afrique de l'Ouest assez précises sur le plan spatial et conceptuel.
pratiquement toutes les cartes européennes médiévales de l'Afrique de l'Ouest étaient basées uniquement sur des idées de la région et non sur des données réelles.
Cartes européennes. La première carte européenne relativement précise du Soudan occidental, basée sur le voyage en or de Mansa Musa à La Mecque au XIVe siècle, était la carte catalane de la région du Sahara, commandée par Charles V de France et dessinée par Abraham Crepques de Majorque en 1375. Le l'original est à la Bibliothèque nationale de France. Cette carte montre les montagnes de l'Atlas du Maghreb et une photo de Mansa Musa, le souverain du Mali en 1312-1337, avec une couronne et un sceptre en or et une grosse pépite d'or à la main alors qu'il s'engage dans une négociation commerciale avec un marchand sur un chameau. Il y a trois légendes à côté du dessin. Celui de droite dit: «Ce roi noir s'appelle Musa Mali, seigneur de Guinée. Il y a tellement d'or trouvé dans son pays qu'il est le roi le plus riche et le plus noble de tout le pays. La légende juste au-dessus du dessin dit: «Par cet endroit doivent passer tous les marchands qui se rendent au pays des Nègres de Guinée, lieu appelé la vallée du Dra'a.» La dernière légende dit: «Toute cette terre est occupée par des gens qui se voilent la bouche; on ne peut que voir leurs yeux et ils vivent dans des tentes et montent dans des caravanes de chameaux. Ils contrôlent également des bêtes appelées Lemp à partir desquelles ils fabriquent de beaux boucliers de guerre.
Précision accrue. En suivant la carte catalane, les cartographes européens se sont améliorés aux endroits et aux distances de leurs cartes du Soudan occidental. En 1570, Abraham Ortelius utilisa des cartes de première main de la côte ouest-africaine dessinées par des commerçants portugais à la fin du XVe et au début du XVIe siècle pour une représentation précise du littoral ouest-africain dans sa carte «Africae Tabula Nova». Ortelius était le principal cartographe des Pays-Bas à l'époque et a commencé un «âge d'or» de la cartographie à Anvers et à Amsterdam, alors que les Pays-Bas sont devenus le principal centre de production de la cartographie européenne jusque dans le XVIIIe siècle. Quelques années plus tard, en 1595, l'un de ses compatriotes a publié la très populaire carte de l'Atlas Gerardus Mercator de l'Afrique du Nord-Ouest, la première carte de projection, qui ajoutait les détails du Soudan occidental loin de la côte. Poursuivant cette tradition, les cartes 1602, 1628, 1633 et 1634 de Jodocus Hondius représentaient mieux la Guinée et le Soudan occidental que les cartes précédentes et incluaient Gao, Tombouctou et l'empire de Songhaï. «Fezzae et Marocchi regna Africae celeberrima describeebat Abrah» de Willem Blaeu (1635) est une excellente interprétation de l'Afrique du Nord-Ouest et du Soudan. Les cartographes européens du siècle suivant incluaient assez régulièrement des représentations exactes du Soudan occidental dans leurs cartes.
LE POINT DE VUE DE PTOLEMY SUR L'AFRIQUE
Bien connu pour ses théories selon lesquelles la Terre était plate et le centre de l'univers, Ptolémée a influencé la géographie occidentale pendant plus de mille ans:
Pour de nombreux Européens au XVe siècle, le monde ressemblait beaucoup à ce qu'il avait à Ptolémée au IIe siècle. Ses travaux sur la géographie ont été à la base de la plupart des études tout au long du Moyen Âge et de la Renaissance, avant que l'exploration et l'amélioration de la technologie ne commencent à fournir des informations sur la décomposition….
Dans la vision du monde ptolémaïque, l'Afrique, l'Antarctique et une partie de l'Asie étaient tous réunis, formant une vaste masse terrestre méridionale marquée simplement «Terra Incognito». La forme exacte de l'Afrique n'était pas connue et la partie nord était représentée comme beaucoup plus large et plus carrée qu'elle ne l'est en réalité.
La source: «L'œil du spectateur: Cartes de l'Ouest de l'Afrique», Yale Map Collection .