Le soldat prussien Comte Helmuth Karl Bernard von Moltke (1800-1891) était l'architecte militaire des guerres d'unification allemande. Il a été chef de l'état-major prussien de 1857 à 1888.
Helmuth von Moltke est né le 26 octobre 1800 à Parchim, Mecklenburg, de parents germano-danois appauvris par les guerres napoléoniennes. Formé dans le Corps royal des cadets de Copenhague (1811-1817), Moltke a commencé le service danois en 1819 mais en 1822 transféré en Prusse en tant que lieutenant d'infanterie. Il a fait peu de service régimentaire, fréquentant la Kriegsakademie de Berlin de 1823 à 1826 et travaillant dans le bureau topographique de l'état-major de 1828 à 1831. Moltke a écrit des études techniques, des histoires, des traductions et de la fiction pour tenter de faire avancer sa carrière, qu'il diagnostiqua en 1829 comme souffrant de sa propre faiblesse de caractère. En 1833, il devient premier lieutenant dans l'état-major et en 1835 capitaine.
En septembre 1835, Moltke devint conseiller de l'armée turque, qu'il rejoignit pour la calamiteuse campagne de 1839 en Syrie. Les cartes, les croquis et les aquarelles de Moltke du Proche-Orient ont tous fait preuve de polyvalence. Après sa réintégration au service prussien en 1840, la publication de 1841 de son Lettres turques l'a établi comme un auteur d'une certaine popularité.
Heureux au pays dans son mariage sans enfant (1842-1868) avec une épouse anglaise, Marie Burt, Moltke a fait partie de l'état-major de Coblence et de la section des transports et de l'état-major général de Berlin, puis a brièvement dirigé l'état-major de Magdebourg. La réticence royale à utiliser l'armée prussienne pendant la Révolution de 1848 a brièvement amené Moltke à envisager de migrer en Australie en tant que fermier. Cependant, le service comme adjudant du prince Henry à Rome, et plus tard du prince héritier Frederick William, a donné à Moltke une expérience diplomatique, une promotion plus rapide, le matériel pour plus de «carnets de voyage» et le soubriquet de «l'homme qui sait se taire en sept langues. "
Chef d'équipe
Le 29 octobre 1857, le major général Moltke devint chef d'état-major. Il a peu changé dans l'organisation du personnel mais a mis l'accent sur la technologie moderne dans toutes les sections. La stratégie générale et un plan de guerre à deux fronts produits en 1860 occupèrent une grande partie de l'attention personnelle de Moltke.
L'attaque austro-prussienne contre les Danois sur le Schleswig-Holstein en 1864 a été si mal gérée par le chef d'état-major du baron FHE von Wrangel, Eduard Vogel von Falckenstein, que ce dernier a été remplacé par Moltke, qui a bientôt amené les Danois à un accord. Cette promotion à un poste sur le terrain représentait alors le point culminant de la carrière de Moltke, ainsi qu'un triomphe du «personnel» sur les «habitués».
Dans la guerre austro-prussienne de 1866, le roi Guillaume Ier et le ministre-président Otto von Bismarck ont confié le déploiement des forces à Moltke, qui a télégraphié des «directives générales» laconiques de Berlin pour la convergence rapide de 85% de l'armée prussienne contre l'Autriche et la Saxe forces en Bohême. Lors de la bataille de Sadowa (Königgrätz) le 3 juillet, le roi William s'est entièrement appuyé sur le jugement de Moltke par le biais d'un engagement étroitement contesté, mais finalement décisif. L'infanterie autrichienne a été mise en déroute et démoralisée, et les Habsbourg se sont empressés d'accepter les conditions de Bismarck. Cette campagne de blitzkrieg a rendu Moltke célèbre.
Dans la guerre de 1870-1871 contre la France, Moltke détruisit la 2e armée sur le Rhin, espérant y gagner une bataille défensive avant de marcher sur Paris. La conversion de ce déploiement en une invasion allemande de la France était une mesure de la capacité du personnel prussien, de la confiance et de l'adaptabilité de Moltke et de la passivité stratégique française. Les unités de l'armée allemande se sont cohérentes dans une avance générale, tandis que les unités françaises s'effondrent en poches de résistance locale. La reddition de Napoléon III à Sedan (2 septembre 1870) et du maréchal Achille Bazaine à Metz (28 octobre) a ouvert la voie à un siège de Paris. Moltke assista à la proclamation du «Reich» allemand (18 janvier 1871), suivie de l'armistice du 28 janvier et du 10 mai Traité de Francfort. En juin 1871, «der Grosse Schweiger», ou «le grand silencieux», comme l'appelait Moltke, fut promu maréchal.
En tant que chef d'état-major, Moltke a systématiquement écarté les chances de succès complet dans une guerre à deux fronts. Une victoire défensive sur le Rhin ou la Vistule, suivie d'une offensive et d'une paix négociée, était l'essence même de sa stratégie de conflit contre la France et la Russie. L'opinion de Moltke selon laquelle «la paix perpétuelle est un rêve, et même pas une belle» doit être opposée à son opinion selon laquelle «une guerre, même la plus victorieuse, est un malheur national» pour commencer à saisir l'ampleur de sa pensée militaire. Après sa retraite en 1888, il a adopté une vision de plus en plus critique du Kaiser William II. Moltke a continué à être politiquement actif, cependant, jusqu'à sa mort à Berlin le 24 avril 1891.
Le maigre Moltke, maigre, mi-danois, a été qualifié de «général sur roues» par opposition à ses prédécesseurs militaires à cheval. Cette expression ne saisit que la forme particulière - le déploiement ferroviaire - la plus marquante dans l'accent mis par Moltke sur la technologie moderne dans le cadre de la totalité d'une entreprise militaire. C'est l'ampleur et la polyvalence de son esprit qui ont donné une dimension à la devise personnelle de Moltke: «D'abord peser, puis payer». Moltke considérait donc chaque problème stratégique comme «un simple bon sens», mais sa méthode d'analyse était si exigeante que Paul von Hindenburg expliqua Moltke «contrairement à tous les autres généraux allemands». Si l'état-major allemand s'est avéré incapable d'hériter du système stratégique de Moltke, l'armée allemande a pendant un temps été inspirée par sa devise pour ses officiers: «Soyez plus que vous ne le paraissez».
lectures complémentaires
Une source principale de la vie de Moltke est Moltke: sa vie et son caractère, esquissés dans des journaux, des lettres, des mémoires, un roman et des notes autobiographiques, traduit par Mary Herms (1892). D'autres informations biographiques sont dans William O'Connor Morris, Moltke: une étude biographique et critique (2e éd. 1894); Friedrich August Dressler, Moltke dans sa maison (trans. 1906); et Frederick Ernest Whitton, Moltke (1921). □