Alexandre III . En 336 avant notre ère, à l'âge de vingt ans, le roi de Macédoine Alexandre III, ou Alexandre le Grand, hérita des ressources et de la richesse de l'État macédonien que lui laissa son père, Philippe II. Les problèmes ont commencé presque immédiatement. Alexandre a été contraint d'exécuter plusieurs prétendants à son trône, de soumettre les Thra-cians et les Illyriens (anciens ennemis des Macédoniens), et d'étouffer une révolte grecque avant de pouvoir voyager avec son armée en Asie Mineure pour commencer sa conquête de la Perse (en 334 ). En 331, il avait vaincu le roi perse Darius dans deux batailles importantes et pénétré en Égypte. Les prêtres là-bas l'ont couronné Pharaon, et il a fondé la ville d'Alexandrie (plus tard un centre d'apprentissage et de culture grecque). Il envahit ensuite la Mésopotamie, où il battit à nouveau Darius, poussa à travers les montagnes jusqu'à la Perse proprement dite et s'empara du monticule de trésors royaux qui s'était accumulé depuis plus de deux siècles à Persépolis. Il se rendit à Ecbatana et à une autre bataille avec Darius, mais à l'approche d'Alexandre, le roi perse fut assassiné par ses propres gardes, qui s'enfuirent ensuite. Alexandre avait maintenant le contrôle total des terres perses. De nombreux commandants se seraient alors déplacés vers des régions plus civilisées pour consolider leurs conquêtes, mais pas Alexandre. Il savait que pour conserver la Mésopotamie, il lui faudrait garder le contrôle du plateau iranien, soumis au nord et à l'est aux nomades en maraude venus d'Asie centrale. De plus, Alexandre voulait pousser ses conquêtes aux confins du monde connu (dont il pensait qu'il ne pouvait pas être beaucoup plus à l'est que l'Indus).
Aventure dans l'inconnu . La dernière grande campagne d'Alexandre fut la conquête de l'Inde, une expédition qui n'était pas seulement une entreprise militaire mais aussi un fantastique voyage aux confins du monde. Marchant avec ses hommes vers ce qu'Alexandre pensait être le bord de son nouveau territoire, il découvrit plus de terres à l'est et un autre grand fleuve, le Gange. Son armée a refusé de pousser plus à l'est (bien qu'Alexandre était impatient de voyager plus loin), et il a été forcé de ramener ses hommes (à travers le sud de l'Iran, perdant beaucoup de ses hommes dans la chaleur impitoyable du désert de Gedrosian), atteignant Susa en 324 bce
Attente du public . Lorsqu'il marcha vers l'est en 326 avant notre ère, l'expédition d'Alexandre comprenait un géographe et d'autres membres du personnel scientifique: il était ainsi armé pour enregistrer des informations ainsi que pour faire des conquêtes. Malheureusement, bien qu'il y ait eu des rapports de nature plus scientifique qui ont été transmis, la plupart des œuvres littéraires qui sont sorties de la marche d'Alexandre ont fait un peu plus que les écrits précédents sur l'Est, qui étaient des catalogues de monstres et de merveilles de l'Est. Cette approche n'était pas un signe de naïveté de la part des géographes mais une reconnaissance de l'attente du public (et de l'ignorance du lecteur: le dernier géographe Strabon déclare que ces écrivains n'ont pas pu résister à l'exploitation de l'innocence de leur public, «parce que l'expédition a pris place aux extrémités de l'Asie, loin de nous, et le lointain est difficile à réfuter. ») Aussi, parce qu'Alexandre n'a pas voyagé à l'est de l'hyphasie, cette terre est restée une source de mystère et d'exotisme pendant des siècles. Les géographes qui ont écrit dans la période qui a suivi la mort d'Alexandre au sujet de cette région mystérieuse, non pénétrée par aucun voyageur, sont résumés par Strabon:
Tout ce qui concerne [la frontière trans-hyphasique] est rapporté comme plus grand et plus bizarre, comme les fourmis minières d'or, et d'autres bêtes et hommes qui ont des formes singulières, ou d'une certaine manière ont des qualités totalement différentes; comme les Seres, qu'ils disent vivre longtemps, prolongeant leur vie au-delà de deux cents ans. Ils parlent également d'un certain système de gouvernement aristocratique, composé de 5000 conseillers, dont chacun fournit un éléphant pour l'usage public. Et Megasthenes dit que les tigres parmi les Prasiens sont les plus gros de tous ... et que les singes à longue queue sont plus gros que les plus gros chiens. . . et que les pierres déterrées ont la couleur de l'encens et sont plus douces en saveur que les figues ou le miel; ailleurs, il y a des serpents longs de deux coudées aux ailes palmées, comme des chauves-souris, qui volent la nuit et laissent tomber des gouttes d'urine (certains disent de sueur) qui font pourrir la peau de l'imprudent; et qu'il y a des scorpions ailés, dépassant tous les autres en taille; et cet ébène y pousse; et qu'il y a des chiens puissants, qui ne lâchent pas tout ce qu'ils mordent jusqu'à ce que de l'eau soit versée dans leurs narines.
ALEXANDER TROUVE LA SOURCE DU NIL
Il y avait beaucoup de curiosité parmi les Grecs instruits au sujet du Nil en Egypte. Quelle était sa source et son cours supérieur? Pourquoi a-t-il inondé chaque année? Les géographes avaient essayé pendant des siècles de répondre à ces questions, avec plus ou moins de succès; le mystérieux Nil en était venu à représenter une énigme géographique mythique. Pendant son séjour en Inde en 324 avant notre ère, Alexandre le Grand pensait avoir la réponse. L'historien Arrian raconte l'histoire:
Alexander a cru à ce moment qu'il avait découvert la source du Nil, ses raisons étant qu'il avait, à une occasion précédente, vu des crocodiles dans l'Indus, et dans aucun autre fleuve sauf le Nil, et avait également observé une sorte de haricot comme le haricot égyptien poussant sur les bords de l'Aescines, qui, disait-on, se déversait dans l'Indus. Sa notion était que le Nil (sous le nom de l'Indus) s'élevait quelque part dans cette partie de l'Inde, puis coulait à travers une vaste étendue désertique, où il perdit son nom d'origine et reçut celui du Nil des Éthiopiens et des Égyptiens à ce point où il a recommencé à circuler dans un pays habité, pour finalement se déverser dans la Méditerranée.
La source: Arrian, Les campagnes d'Alexandre, traduit par Aubrey de Selin-court (New York: Penguin, 1958).
quête . Bien qu'Alexandre ait été frustré dans sa quête du bord oriental de l'océan (un objectif qu'il espérait encore même à sa mort), certains travaux ultérieurs affirmaient qu'il avait pénétré l'est plus loin qu'il ne l'avait réellement fait et qu'il ne l'avait fait.
fait un voyage mythique au-delà du Gange et dans la confrontation avec des monstres et des monstres. Il existe plusieurs «lettres-miracles» qui sont censées être écrites par Alexandre lui-même (ce qu'elles ne l'étaient certainement pas), décrivant des voyages au bord de la terre et des rencontres avec des créatures étranges. Dans ces lettres, «Alexander» rapporte avoir vu des races sauvages de créatures sous-humaines velues, mesurant neuf pieds de haut; arbres parlants; des émeraudes récoltées sur les carcasses de serpents qui les portent comme colliers; et les chauves-souris avec des dents de la taille d'un homme. Il est enfin dirigé par des voix divines pour retourner dans le monde habité (et en même temps reçoit une prophétie de sa propre mort). Des contes comme ceux-ci ont probablement été diffusés pour augmenter l'héroïsme du jeune roi; L'amplification d'Alexandre en un explorateur mythique pouvait être facilement accomplie avec des récits fantastiques de ses exploits à l'est du Gange, car aucune expédition n'avait en fait voyagé aussi loin.