Ligue de droit anti-maïs. L'agitation contre les lois sur le maïs, qui imposaient des droits sur les denrées alimentaires importées pour protéger les producteurs britanniques, a augmenté après la loi sur le maïs de 1815 et a culminé en 1838-46. La création d'une Manchester Anti-Corn Law Association en 1838 conduit en 1839 à la création d'une ligue nationale. En 1839-40, il fonctionna uniquement comme un organe de propagande, publiant des attaques contre les lois sur le maïs et envoyant des agents prêcher le libre-échange. Cela n'a abouti à rien; le mouvement manquait d'argent et avait peu de prestige. Son chef, Richard Cobden, préconisait une implication politique directe, et la ligue contesta une élection partielle à Walsall au début de 1841. Son candidat a été battu, mais son intervention a forcé le retrait d'un opposant whig modéré au libre-échange, a donné le siège à un conservateur et a montré que la ligue avait du muscle. Lors des élections générales de 1841, quelques free-traders furent renvoyés, dont Cobden lui-même, qui se révéla un porte-parole parlementaire compétent. L'organisation de la ligue devint de plus en plus sophistiquée et, en 1843, le Times la décrivit comme «un fait important» et affirma qu'un «nouveau pouvoir était apparu dans l'État». Centrée à Manchester, malgré un déménagement nominal à Londres au début de 1843, la ligue, sous la présidence d'un organisateur compétent, George Wilson, est devenue un modèle pour les agitations politiques ultérieures. Il a combattu les élections, a cherché à multiplier les partisans sur les listes électorales et à expulser les opposants, en exploitant les dispositions d'enregistrement de la loi de réforme de 1832. La propagande n'a cessé de croître en portée et en variété. Des sommes considérables ont été collectées, en grande partie grâce à des intérêts industriels qui n'appréciaient pas la domination de l'aristocratie foncière et croyaient que la protection de l'agriculture était un obstacle à d'autres échanges. En 1843, Cobden fut rejoint au Parlement par John Bright, et leur partenariat rhétorique se révéla efficace à l'intérieur et à l'extérieur du Parlement. Les doctrines économiques dominantes préconisaient la suppression des obstacles au commerce, tandis que la ligue mobilisait des arguments moraux et même religieux contre les lois sur le maïs, qui auraient augmenté le prix du «pain du pauvre». L'irruption de la ligue dans la politique électorale a accéléré la conversion Whig au libre-échange. Le chef conservateur Peel a remporté les élections de 1841, mais son engagement envers les Corn Laws s'est affaibli. Les budgets de Peel de 1842 et 1845, ainsi que d'autres mesures telles que la Loi sur le maïs du Canada de 1843, réduisirent les tarifs et augmentèrent l'isolement des lois sur le maïs. Aucune catastrophe n'a suivi cette séquence de réformes, mais plutôt une reprise substantielle des années de dépression de 1838-42. En 1845 et à nouveau en 1846, la récolte de pommes de terre, dont de nombreux Irlandais étaient devenus dépendants, a subi un échec catastrophique, menaçant une famine généralisée. Peel a décidé que toutes les entraves à l'importation de denrées alimentaires devaient disparaître, y compris les lois sur le maïs. Cela divisa le Parti conservateur au pouvoir, mais avec l'aide des forces de l'opposition, y compris les Whigs et la ligue, Peel put abroger les Corn Laws en 1846.
Norman McCord