Frederick Lugard était un administrateur militaire et colonial britannique. Lugard a eu une carrière militaire réussie: il a rejoint l'armée en 1878 et en 1905 est devenu un colonel (avec le grade local de général de brigade). Il a servi dans la guerre afghane (1879–1880), dans la campagne du Soudan contre les forces mahdistes (1884–1885) et en Birmanie (1886–1887). En 1888, il est blessé au combat lors d'une expédition organisée par des colons blancs contre des marchands d'esclaves arabes dans la région du lac Nyasa. Un an plus tard, il a été recruté par la Compagnie impériale britannique de l'Afrique de l'Est (IBEA), qui l'a employé dans des explorations géographiques et dans d'autres initiatives pour écraser l'esclavage et la traite des esclaves sur le territoire continental sous la juridiction de Zanzibar.
Le sort de Lugard a changé lorsque la Compagnie l'a envoyé au Buganda (1890) comme son représentant. Lugard a réussi à exhorter Kabaka Mwanga à accepter la protection de l'IBEA. Les mémorandums de Lugard et ses adresses à divers organes ont beaucoup contribué à empêcher l'évacuation de l'Ouganda. Dans le différend entre les missions chrétiennes, qu'à côté des différences confessionnelles impliquaient une rivalité anglo-française, Lugard soutenait et armait le parti protestant contre les catholiques pro-français dirigés par Mwanga, mais tout au long de l'affaire, il était impatient de parvenir à un règlement amiable.
En 1894, le jeune mais déjà notoire capitaine est envoyé par la Royal Niger Company dans le futur Nigeria. Plus encore que l'Ouganda, le Nigéria, en particulier le nord et l'ouest du Nigéria, avec son infrastructure politique bien établie, s'est avéré être un excellent cadre pour mettre en œuvre la conception coloniale de Lugard, connue sous le nom de règle indirecte. L'idée centrale était d'utiliser les chefs tribaux dans le cadre de l'administration coloniale, tout en préservant leur identité culturelle et leur séparation sociale. Le colonialisme en tant que structure gouvernementale a été bien accueilli et soutenu par les élites africaines occidentalisées, les soi-disant «collaborateurs», qui ont essentiellement approuvé le nouveau système introduit par les Européens; pour des fonctions comme la justice, la perception des impôts et l'ordre public local, les chefs de tribu étaient plus aptes que quiconque en raison de leur contrôle effectif du territoire et des habitants. Le cas échéant, par exemple dans la région du delta du Niger, où prévalent les sociétés apatrides, l'administration britannique n'a pas hésité à inventer tribus, puis créez chefs de mandat afin d'établir le modèle élaboré par Lugard - qui entre-temps était devenu l'approche britannique dominante en Afrique tropicale. Lugard a combiné des tâches administratives et militaires, écrasant et soumettant les royaumes africains et opposant des puissances européennes rivales, principalement la France et l'Allemagne. Entre 1897 et 1899, il commanda la West African Frontier Force.
En 1900, à l'expiration de la charte de la Royal Niger Company - mettant ainsi fin à la phase privée du colonialisme - Lugard est nommé haut-commissaire des Territoires du Nord du Nigéria. L'expansion des forces britanniques dans la région a été contestée par le puissant sultan de Sokoto et d'autres monarques peules, galvanisés par l'islam. Cependant, après que Lugard eut organisé une campagne contre eux, l'émir de Kano et le sultan de Sokoto furent incités à accepter le statut de protectorat britannique. Cela a facilité l'occupation de toute la région. À la fin du mandat de Lugard, en 1906, tout le pays était administré par les anciens dirigeants sous la supervision de résidents britanniques.
Après un intermède en tant que gouverneur de Hong Kong, Lugard retourna en Afrique en 1912 en tant que gouverneur des provinces du nord et du sud du Nigéria. Il y réussit son plus grand triomphe en tant qu'administrateur colonial, en unifiant et en fusionnant les deux immenses territoires malgré leurs profondes différences. L'opération a été achevée en quelques années et le 1er janvier 1914, Lugard, alors Sir Frederick (et plus tard Lord) Lugard, est devenu gouverneur général du Nigéria, qu'il a administré pendant la Première Guerre mondiale et jusqu'en 1919, date à laquelle il a pris sa retraite. .
En 1920, Lugard est nommé conseiller privé. Entre 1922 et 1936, il a été membre de la commission des mandats permanents de la Société des Nations, offrant sa grande expérience des affaires coloniales à une portée internationale. Lugard a publié un livre en partie autobiographique sur l'expansion coloniale britannique (La montée de notre empire d'Afrique de l'Est, 1893), a publié des rapports remarquables sur le nord du Nigéria et a exposé ses idées sur l'administration coloniale, qui ont peut-être été influencées par les entreprises et les arguments de George Goldie, dans Le double mandat en Afrique tropicale (1922). Le noyau de la doctrine qu'il a épousée dans ce livre fondateur est résumé par son affirmation que "l'Europe est en Afrique pour le bénéfice mutuel de ses propres classes industrielles et des races indigènes dans leur progression vers un plan supérieur; que le bénéfice peut être fait réciproque et que c'est le but de l'administration civilisée de remplir ce double mandat. " Dans une certaine mesure, cependant, la règle indirecte était la preuve que le colonialisme, malgré sa perturbation du statut d'État traditionnel, n'était pas omnipotent et devait s'appuyer sur le même personnel et les mêmes institutions qui avaient défendu en vain leur propre pouvoir et la liberté de leur régime politique.