Médecin nazi et criminel de guerre.
Pendant vingt et un mois, Josef Mengele a exercé le pouvoir de la vie et de la mort sur des milliers de détenus d'Auschwitz. Surnommé «l'Ange de la mort», il a supervisé une chambre à gaz à Auschwitz-Birkenau et mené d'horribles expériences pseudo-scientifiques qui ont tué beaucoup de personnes et marqué les survivants. Le témoignage d'Auschwitz met généralement l'accent sur son apparence immaculée, ses sifflements d'airs et son indifférence à la douleur des sujets expérimentaux ainsi que le paradoxe de sa gentillesse parfois apparente envers les enfants d'Auschwitz. Avec son ambition professionnelle et son engagement envers l'idéologie national-socialiste, Mengele personnifiait le mal d'Auschwitz et du Troisième Reich.
Né le 16 mars 1911, Mengele vivait confortablement avec sa famille bavaroise riche et dévotement catholique romaine. En choisissant une carrière universitaire, il a commencé ses études à l'Université de Munich en 1930, où il a également embrassé l'idéologie national-socialiste. La politique de l'époque a apparemment influencé les intérêts de Mengele; il a choisi d'étudier l'anthropologie et la médecine, s'intéressant à la manière dont les manipulations génétiques et autres pourraient améliorer une race. Il a obtenu un doctorat en 1935 et a passé son examen médical d'État l'année suivante. En 1937, Mengele a rejoint une équipe de recherche prestigieuse, dirigée par l'un des plus grands généticiens européens, qui était également un national-socialiste engagé, à l'Institut de biologie héréditaire et de recherche raciale de l'Université de Francfort. C'était sa première étape dans les cercles universitaires d'élite national-socialiste et vers Auschwitz. Mengele a également rejoint le Parti national-socialiste en 1937 et le Schutzstaffel (SS) l'année suivante. Après un bref passage en tant que médecin de la Wehrmacht en 1940, il fut transféré à la Waffen-SS, gagnant la Croix de fer de première et de deuxième classe sur le front de l'Est.
En mai 1943, Mengele devint médecin de camp à Auschwitz, dans l'espoir d'utiliser cette mission comme tremplin vers une carrière universitaire. Il s'acquittait de ses fonctions avec un élan qui impressionnait ses collègues et terrifiait les détenus. Peu de temps après son arrivée, il a réprimé une épidémie de typhus en envoyant des centaines de détenus dans les chambres à gaz sans se soucier apparemment de leur vie. Parmi leurs tâches, les médecins choisissaient quels détenus allaient immédiatement aux chambres à gaz et quels détenus étaient affectés aux détails du travail. Contrairement à la plupart des autres médecins SS, Mengele semblait apprécier cette responsabilité, effectuant des sélections plus fréquemment que nécessaire.
Dans un laboratoire situé au Crématorium 2, équipé d'un équipement moderne et composé de professionnels détenus, Mengele a soumis les prisonniers à une série d'injections et d'autres procédures caustiques et toxiques dans sa quête pour découvrir les clés de la manipulation génétique de supposées caractéristiques aryennes. Mengele utilisait particulièrement des jumeaux, l'un servant de sujet et l'autre de contrôle. Après le test, les deux jumeaux peuvent être mortellement injectés et immédiatement disséqués pour déterminer l'impact du test. Des colorants ont été injectés dans les yeux pour voir si la couleur des yeux pouvait être modifiée. Ces tests, qui avaient une valeur scientifique douteuse, ont été menés sans aucune considération pour les sujets eux-mêmes. Mengele a également participé aux recherches en cours sur la stérilisation humaine, qui visaient à trouver des moyens d'empêcher la reproduction de groupes «indésirables», garantissant ainsi la prétendue pureté raciale des Allemands. Des milliers de personnes ont littéralement souffert des traitements brutaux dirigés par Mengele; beaucoup ont péri.
À la fin de 1944, le monde de Mengele a commencé à s'effondrer. La guerre était clairement perdue, tout comme les espoirs du médecin d'une carrière prestigieuse dans le Troisième Reich. Mengele quitta Auschwitz quelques jours avant que l'Armée rouge ne libère le camp en janvier 1945. Alors que l'Allemagne se désintégrait, Mengele chercha à échapper à la capture. Il a été nommé criminel de guerre principal en avril 1945, mais a réussi à éviter d'être détecté dans le chaos de l'Allemagne d'après-guerre en prenant l'identité d'un autre soldat.
Faisant face à des poursuites, il quitta l'Europe en 1949; des fonds familiaux ont facilité son évasion en Amérique du Sud. Poursuivi sporadiquement et sans succès par les gouvernements et par des chasseurs nazis indépendants, il vécut en Argentine, au Paraguay et au Brésil, parfois à l'aise, parfois craignant d'être capturé et parfois dans des circonstances sordides. Il ressentait la perte du respect et de la reconnaissance qu'il pensait être son droit en tant qu'homme de science. Au fil du temps, la circulation d'histoires sur Auschwitz et l'évasion de la capture par Mengele malgré des offres de récompenses substantielles lui ont fait apparaître une figure aux attributs presque mythiques. L'histoire réelle était banale. Dépendant d'une allocation de sa famille et protégé par des sympathisants ou des gardiens embauchés, il était amer, craintif et largement isolé. Peut-être a-t-il échappé à sa journée à la cour, mais il a vécu dans la disgrâce et l'exil. En 1979, Mengele a subi un accident vasculaire cérébral en nageant dans l'océan Atlantique, est décédé et a été enterré sous un faux nom au Brésil. Le mystère a continué jusqu'en 1985 lorsque son corps a été exhumé et identifié de manière concluante. Cependant, certains qui avaient été les sujets de ses expériences ont refusé de croire que le corps appartenait à Mengele; il sera probablement toujours «vivant» pour les hanter.