Prélat hongrois et opposant au régime communiste en Hongrie.
József Mindszenty, le futur cardinal, est né dans une famille paysanne comme József Pehm dans le petit village de Csehimindszent dans l'ouest de la Hongrie. En 1941, il a changé son nom en Mindszenty pour souligner son identification avec la nation hongroise. Il n'a pas reçu une éducation qui l'aurait préparé à devenir un haut fonctionnaire de l'église. Après l'enseignement secondaire, il a fréquenté un séminaire mais a refusé l'offre d'une bourse à l'Université catholique de Vienne pour étudier la théologie. Mis à part le latin, il ne parlait aucune langue étrangère. Il n'était en aucun cas un intellectuel; il était strict, ascétique et courageux, mais aussi borné, conservateur et extrêmement inflexible.
Dès le début de sa carrière, il s'intéresse activement à la politique. L'amertume de son opposition au monde moderne était extrême, même parmi les hommes d'Église âgés, non seulement en Hongrie mais aussi en Europe. C'était un homme qui n'a jamais changé ses idées et qui est resté légitimiste jusqu'à la fin de ses jours. En tant que jeune prêtre après l'effondrement de la monarchie des Habsbourg en 1918, il a écrit des articles contre la réforme agraire et l'abolition de la monarchie. Pour ses articles et son travail d'organisation contre la république, il fut brièvement emprisonné en février 1919.
Dans l'entre-deux-guerres, il a poursuivi ses activités politiques en faveur de causes légitimistes et conservatrices. En mars 1944, il est nommé évêque de Veszprém. Pendant le règne nazi en 1944, Mindszenty avait organisé certains des hauts religieux de l'ouest de la Hongrie et remis une lettre en leur nom aux autorités nazies les conseillant de ne pas faire de la Hongrie occidentale un champ de bataille. Pour cette «déloyauté», il fut promptement arrêté et maintenu en prison jusqu'à ce que l'Armée rouge le libère en avril 1945. En août 1945, le pape Pie XII décida de le nommer à la tête de l'Église hongroise et en février 1946 lui donna le chapeau rouge du cardinal . C'était un choix surprenant. L'évêque de Veszprém était le plus jeune des évêques et n'était pas bien connu même au sein de l'église. Le pape l'a choisi car, contrairement aux chefs des églises slovaque et croate, il ne pouvait pas être accusé de collaboration avec les nazis. En outre, au cours des premiers mois qui ont suivi la fin de la guerre, Mindszenty n'avait manifesté aucun intérêt à coopérer avec les nouvelles autorités. Il était caractéristique de la politique étrangère du pape Pie XII qu'en 1945, il choisit un homme à la tête de l'Église hongroise, connu pour être un opposant à l'accommodement avec l'Union soviétique victorieuse.
Entre sa nomination à la tête de l'Église catholique hongroise et son arrestation en décembre 1948, Mindszenty fut l'opposant le plus déterminé à l'établissement du pouvoir communiste en Hongrie. Contrairement à de nombreux politiciens non communistes, il n'a jamais été tenté de faire des compromis. Sous sa direction, l'Église catholique a été la force la plus efficace pour mobiliser le peuple contre la dictature communiste à venir. Mindszenty a exprimé son opinion sur toutes les questions politiques, s'opposant à la réforme agraire et à la déclaration de la république, mais il réussit le mieux à organiser les catholiques contre le fait de rendre l'étude de la religion volontaire dans les écoles et la nationalisation des écoles religieuses. Une fois le régime communiste fermement établi et la guerre froide déjà commencée, en décembre 1948, les communistes arrêtèrent le cardinal sur des accusations ridiculement forgées de toutes pièces. Pour espionnage et pour transactions d'argent illégales, entre autres «crimes», il a été condamné à la prison à vie.
Il a été libéré par la Révolution de 1956 et, au cours des quelques jours de liberté de la Hongrie, il a de nouveau joué un rôle politique important. Dans un discours prononcé le 3 novembre, il a exigé le retour des institutions catholiques et la punition des dirigeants communistes, et il a annoncé avec fierté que ses opinions politiques étaient restées inchangées au cours de son emprisonnement. Après la répression de la révolution par les troupes soviétiques, le cardinal reçut sanctuaire à l'ambassade américaine, où il passa quinze ans.
En 1971, à une époque où Washington, le Vatican et le régime communiste réformiste hongrois voulaient réduire l'hostilité, Mindszenty a été autorisé à quitter le pays pour Rome. Il était caractéristique de la rigidité du cardinal de refuser la demande du Pape Paul VI de démissionner et de lui permettre ainsi de nommer un nouveau chef de l'Église hongroise. Le pape dut donc le démettre de ses fonctions en 1973. Au lieu de rester au Vatican, Mindszenty déménagea à Vienne, où il passa ses derniers jours.