La classe moyenne a simultanément émergé et contribué à un processus complexe, inégal et contradictoire de changement politique, économique et social. Si la classe moyenne devait beaucoup à un héritage révolutionnaire qui attaquait le rang et les privilèges, elle a également contribué de manière décisive aux hiérarchies qui ont marqué l'avant-guerre des États-Unis. Il a été défini non seulement par le revenu ou la profession de ses membres, mais aussi par leur culture. En effet, dans les années 1830, la caractéristique définitive de la classe moyenne était peut-être son insistance sur le fait que la classe, définie comme un ensemble de catégories permanentes, hiérarchiques, sociales et économiques, n'existait pas du tout. Et tandis que les historiens ont commencé à situer l'émergence d'une classe moyenne américaine dans un contexte transatlantique, les femmes et les hommes du XVIIIe et du début du XIXe siècle ont insisté sur son caractère nettement républicain américain.
Origines de la classe moyenne
La société américaine du XVIIIe siècle était marquée par le rang et la déférence. Le rang intermédiaire, qui formait un précurseur approximatif de la classe moyenne, comprenait des artisans et des petits propriétaires ainsi que des professionnels et des semi-professionnels, qui prenaient place dans une hiérarchie sociale strictement ordonnée. Bien que certaines personnes puissent dépasser leurs débuts, la grande majorité devait rester dans leur rang. Les lutteurs étaient considérés avec une grande suspicion; en fait, la caractéristique d'un effort réussi était la capacité de le cacher complètement. Mais à la suite de la Révolution américaine (1775–1783), certains hommes et femmes ont contesté la primauté du rang et de la déférence en étendant les affirmations d'égalité politique aux activités sociales et économiques. Par conséquent, le début de la période nationale a été marqué par de vastes différends sur la déférence et la hiérarchie. Ces conflits se sont manifestés par des batailles entre fédéralistes et républicains démocratiques sur le degré de cérémonie dû au président. De tels conflits se sont également enregistrés parmi les ouvriers salariés qui ont rejeté l'étiquette de «serviteur», insistant à la place sur de nouveaux titres de poste exempts d'associations dégradantes à la dépendance et à la servilité.
Travail et vie domestique
Ces conflits politiques et culturels revêtaient une plus grande urgence et une plus grande importance dans le contexte du développement économique. Le rythme accéléré du commerce, combiné à l'expansion des manufactures, a créé de nouvelles opportunités pour les hommes d'ambition et de talent. Des dizaines de fermiers, qui ne se contentaient plus de suivre les traces de leur père, cherchaient de nouvelles carrières, travaillant comme commis et enseignants mal payés tout en espérant un avenir meilleur. Dans les villes, certains maîtres artisans se sont transformés en hommes d'affaires à col blanc qui surveillaient les ouvriers et se penchaient sur les livres de comptes. Mais les rangs de la classe moyenne comprenaient également des hommes qui mélangeaient l'agriculture avec l'esprit d'entreprise et les petits entrepreneurs dont le travail quotidien englobait à la fois le travail de direction et le travail productif. Toutes ces carrières exigeaient la littératie et le calcul; la plupart exigeaient également au moins un certain degré de raffinement. Plus important encore, ils exigeaient à la fois de l’initiative et une prise de risque. Certes, les Américains de la classe moyenne n'étaient pas d'accord sur les limites d'un entrepreneuriat respectable, sur le degré d'ambition et les types de risques socialement et moralement acceptables. Mais en élaborant et en célébrant le self-made man - une figure mythique qui a triomphé d'un marché instable grâce à l'exercice de ses compétences et de son esprit - les Américains du XIXe siècle ont réhabilité leur effort. Ironiquement, les historiens ont découvert que l'homme autodidacte vanté dépendait généralement de sa famille natale, dont les membres ont travaillé ensemble pour financer ses débuts de carrière. L'argent nécessaire pour l'éducation et la formation professionnelle résulte d'années d'épargne prudente ainsi que du revenu supplémentaire généré par les mères et les sœurs.
La célébration du self-made man signale plus que la création de nouvelles professions. Au lieu de cela, cela faisait partie d'une transformation plus large des façons dont les premiers nationaux américains imaginaient la relation entre le travail productif et non productif et entre les sphères publique et privée. La transformation de l'économie a progressivement miné les anciens systèmes de troc et accru l'importance des espèces pour les transactions quotidiennes. La productivité est devenue synonyme de travail rémunéré, ce qui a diminué la reconnaissance de la valeur économique de la cuisine, du nettoyage, des soins infirmiers et de la couture non rémunérés des femmes. Ces tâches, qui impliquaient à la fois la fabrication et l'épargne, restaient essentielles aux stratégies économiques des familles de la classe moyenne. Mais dans les années 1830, l'importance du travail domestique des femmes, autrefois reconnue comme une composante cruciale de la sécurité économique, a été éclipsée à la fois par l'ascension du travail salarié et par un nouvel idéal domestique qui mettait la famille en avant comme une entité affectueuse plutôt que productive.
Ces types de distinctions ont été renforcés par une idéologie domestique transatlantique qui mettait l'accent sur la séparation des sphères publique et privée comme une extension des différences fondamentales entre les femmes et les hommes. L'intellect, l'ambition et la vigueur des hommes les convenaient à la sphère publique et aux mondes du travail et de la politique; l'affect et la piété innée des femmes leur convenaient pour les rôles d'épouse et de mère. Si les femmes de la classe moyenne étaient exclues de la sphère publique, elles étaient enchâssées dans des foyers qui n'étaient pas imaginés comme des entreprises productives mais comme des arènes de la vie familiale. L'influence maternelle a progressivement remplacé l'autorité patriarcale comme pièce maîtresse de l'idéal domestique. En présentant les nouvelles formes de travail et de famille comme l'effet inexorable de la masculinité et de la féminité, les idéologues domestiques des deux côtés de l'Atlantique ont contribué à naturaliser un ensemble radicalement innovant d'arrangements sociaux et d'idéaux. Ils ont également détourné l'attention de la correspondance inégale entre l'idéologie et la pratique.
La sphère publique
La classe moyenne émergente a remodelé la sphère publique avec la sphère privée. Les hommes et les femmes, nonobstant l'association de ce dernier à la sphère privée, ont créé une riche culture civique. Des associations bénévoles ont vu le jour dans tout le Nord. Cette vie associative florissante doit beaucoup à la ferveur évangélique du Second Grand Réveil. Les membres de la classe moyenne ont rejoint des groupes pour atténuer la pauvreté, instiller la tempérance, éradiquer le vice et distribuer des bibles et des tracts religieux. Pris ensemble, ces efforts révèlent à la fois un désir de maîtrise de soi, qui était nécessaire pour réussir dans les salons de la classe moyenne et les lieux de travail, et un désir de contrôle social, qui visait à façonner le comportement et les valeurs des immigrés et de la classe ouvrière. La culture civique nationale primitive a également été façonnée par la quête de l'auto-culture. Une culture imprimée expansive, comme le circuit des lycées, a élargi les horizons intellectuels des Américains urbains et ruraux. Dans le même temps, d'innombrables sociétés littéraires, clubs de débats et écoles de chant ont satisfait leur penchant pour le raffinement. Ces associations bénévoles ont complété l'expansion de l'enseignement public et privé dans le Nord et ont contribué à consolider l'hégémonie culturelle de la classe moyenne.