Contexte. Le groupe de poètes connu sous le nom de Connecticut (ou Hartford) Wits, qui forma le premier grand cercle littéraire américain, était à l'avant-garde de l'effort de développement d'une littérature nationale. Ce groupe était composé de poètes bien connus tels que John Trumbull, Timothy Dwight et David Humphreys, et de poètes moins importants, dont Lemuel Hopkins, Theodore Dwight et Richard Alsop. Presque tous venaient de familles d'élite du Connecticut et étaient étroitement associés à l'Université de Yale. Leur parcours éducatif et social commun a profondément influencé leur poésie, qui révèle les tensions entre les traditions des Lumières, protestantes et républicaines dans la culture de la Nouvelle-Angleterre dans son ensemble.
Le progrès de Dulness. En tant que produits des Lumières, les Wits ont embrassé les idéaux néoclassiques d'équilibre et d'ordre, rejetant l'extrémisme religieux comme étant contraire à leur idéal de modération éclairée. Pourtant, leurs origines calvinistes les rendaient également hostiles aux attaques contre la religion organisée. Dans son poème satirique Le progrès de Dulness (1772, 1773) Trumbull a combiné le rationalisme des Lumières avec la religiosité protestante. Alors que la première partie de ce poème fait la satire des ministres ignorants formés à Yale, Trumbull affirme également son respect pour la religion et se moque sévèrement du déisme et de l'irréligion dans la deuxième partie du poème.
Timothy Dwight. Les origines des Wits en Nouvelle-Angleterre ont donné à leur poésie un parti pris politique fédéraliste en faveur d'un gouvernement national fort. Ils ont adopté une tradition
notion d'ordre social basée sur la hiérarchie et la déférence. Au départ, ils ont exprimé leur optimisme quant à l'avenir républicain de la nation. Dans son long poème Amérique (1780) Timothy Dwight, empruntant une phrase célèbre au long poème de Philip Freneau et Hugh Henry Brackenridge La gloire montante de l'Amérique (1771), prédit avec confiance que «la gloire naissante de l'Amérique étendra ses rayons, / Et des terres et des temps inconnus répéteront leurs louanges sans fin. Il a continué à prévoir un rôle spécial pour les États-Unis dans son long poème plus tard La conquête de Canäan complète au niveau des unités (1785).
Peur de l'anarchie. Pourtant, les craintes d'anarchie et d'infidélité de Dwight ont finalement prévalu sur ses espoirs, et il est devenu pessimiste quant aux perspectives d'amélioration future de la nation. Dans Le triomphe de l'infidélité (1788) il attaque ce qu'il perçoit comme des forces qui mettent en danger l'ordre social, alors que dans son poème pastoral Greenfield Hill (1794) il entretient l'espoir que son Connecticut natal puisse montrer à la nation «Comment les pouvoirs équilibrés, dans une juste gradation, prouvent / Les moyens de l'ordre, de la liberté, de la paix et de l'amour.»
L'anarchiade. À la fin des années 1780, les Connecticut Wits dans leur ensemble partageaient la désillusion de Dwight avec les tendances égalitaires de la société américaine, et leurs écrits devinrent des attaques stridentes contre les excès de la démocratie et les dangers de l'agitation sociale. La plus soutenue et la plus systématique de ces diatribes était L'anarchiade. Joel Barlow, Trumbull, Humphreys, Hopkins et d'autres Connecticut Wits ont contribué à ce poème satirique simulé-épique, publié en douze versements dans le Gazette de New Haven entre octobre 1786 et septembre 1787. Exprimant leurs craintes quant à la menace d'anarchie dans la nouvelle nation, ils répondaient spécifiquement à la rébellion de Shays de 1786, qui incarnait pour eux les forces démocratiques dangereuses qui semblaient employer la foule pour détruire la liberté ordonnée de la république. L'anarchiade dépeint les paysans qui ont pris part au soulèvement comme des figures irrationnelles et sous-humaines, qui se sont endettées par leur propre paresse et leur goût du luxe. Les Wits ont décrit leur vision du désordre social potentiel qu'une telle rébellion pourrait apporter dans ces lignes: «Ici mon empire le meilleur et le plus brillant se lèvera, / Une émeute sauvage régnera et la discorde saluera le ciel. / Réveillez-vous, mes fils choisis, dans une folie courageuse, / Stab Independence! danse sur la tombe de la liberté! L'anarchiade était immensément populaire et a été republié par des journaux du Massachusetts, de New York et d'autres États.
Carrières ultérieures. Les Connecticut Wits ont finalement suivi leurs intérêts dans des directions divergentes. Après L'anarchiade Trumbull se détourna de la poésie et consacra de plus en plus son attention au droit et à la politique. Barlow a finalement rejeté complètement la politique fédéraliste des Wits. Timothy Dwight devint président de Yale en 1795 et utilisa sa position comme plate-forme à partir de laquelle continuer ses attaques contre les ennemis de l'ordre social.