À l'été 1991, lors de la préparation d'un immeuble de bureaux fédéraux dans le bas de Manhattan, les archéologues ont mis au jour un cimetière du XVIIIe siècle qui avait été approprié pour être utilisé par des Africains et des descendants africains dans la ville coloniale de New York. On estime que le site de cinq à six acres - le plus ancien et le plus grand cimetière colonial jamais fouillé en Amérique du Nord - était le lieu de repos final de 10,000 20,000 à 1790 1712 personnes avant sa fermeture dans les années XNUMX. Bien que les chercheurs n'aient pas découvert de preuves enregistrées de l'existence du cimetière avant XNUMX, la présence d'une communauté noire libre à proximité
dès les années 1640 suggèrent des origines plus anciennes. La partie excavée, longue de moins d'un pâté de maisons et située aujourd'hui juste au nord de l'hôtel de ville, est délimitée par les rues Duane, Reade, Elk et Broadway. Le cimetière avait survécu pendant plus de 200 ans après sa fermeture en raison de la topographie du site d'origine. Pendant la période coloniale, le cimetière africain était situé à l'extérieur des palissades dans une zone basse près du "Collect", également appelé étang d'eau douce. Au fur et à mesure que la ville s'agrandissait à la fin du XVIIIe siècle, entre seize et vingt-huit pieds de remblai ont été utilisés pour niveler la zone. Ce remblai de sol a protégé les tombes de la destruction pendant la construction des routes et des bâtiments.
La redécouverte du cimetière a suscité beaucoup d'intérêt au sein de la communauté afro-américaine, en particulier à New York, où les habitants ont exigé une commémoration et une étude appropriées. Leur activisme a conduit à la désignation du cimetière comme monument historique national en 1993, et à l'administration des services généraux (l'agence fédérale responsable de la construction sur le site) finançant une étude multidisciplinaire des restes exhumés et de la société dans laquelle les Africains de New York. vécu et travaillé à l'époque coloniale. L'équipe de recherche, issue de partout au pays, a mené ses travaux sous les auspices de l'Université Howard à Washington, DC
Pendant près d'une douzaine d'années, des chercheurs en anthropologie biologique, histoire et archéologie ont examiné les 419 ensembles de restes squelettiques, étudié des milliers d'artefacts et passé au peigne fin des milliers de sources documentaires alors qu'ils cherchaient à reconstruire la vie des personnes inhumées dans
le Cimetière Africain, dont la plupart ont été réduits en esclavage. Les chercheurs ont suivi une approche diasporique qui s'est appuyée sur l'expertise de spécialistes d'Afrique et des Caraïbes, ainsi que de ceux qui connaissent les expériences des peuples africains en Amérique coloniale. Cette méthodologie reflétait la reconnaissance de la pertinence des origines et de la signification des expériences que les Africains de New York ont pu avoir avant leur arrivée dans la ville coloniale.
Le projet African Burial Ground s'est également distingué par la mesure dans laquelle il impliquait le public, en particulier la communauté afro-américaine de New York. Le projet considérait cette communauté comme son «client éthique» et l'étude a été menée avec la permission et la contribution de la communauté. Le public a été le plus directement impliqué grâce aux efforts du Bureau de l'éducation et de l'information du public du projet, qui a organisé des ateliers et parrainé des visites de sites afro-américains importants dans la ville. Une salle de lecture avec de la littérature sur la présence africaine à New York a également été créée.
L'African Burial Ground a non seulement offert aux chercheurs l'occasion d'étudier la présence africaine dans le New York colonial, mais aussi d'étudier les vastes dimensions de l'expérience afro-américaine. Le site offre un point de vue unique à partir duquel étudier les origines ethniques, les facteurs de stress physiques et l'assimilation, ainsi que les continuités culturelles et la résistance. Jusque-là, l'esclavage dans un milieu urbain du nord était considéré comme léger et dépourvu des caractéristiques odieuses qui caractérisaient l'institution dans un cadre de plantation méridional. Cependant, les restes physiques suggèrent le contraire. Ils ont révélé une mortalité infantile élevée, des taux de mortalité significativement élevés chez les femmes de XNUMX à XNUMX ans et une espérance de vie beaucoup plus courte que celle dont jouissent les Américains européens. Les anthropologues ont observé de nombreuses fractures, une dégénérescence des articulations de la colonne vertébrale et des membres, une hypertrophie des attaches musculaires et d'autres marqueurs de stress musculo-squelettique, apparemment à la suite d'un travail physique intense. Près de la moitié des personnes exhumées du site étaient des enfants, et il a été constaté qu'ils souffraient de diverses affections, notamment des carences nutritionnelles, des pathologies dentaires et des troubles du développement tels que la croissance ralentie, perturbée ou retardée.
Une étude historique a confirmé les expériences de travail souvent ardues et diverses des Africains de New York et a documenté la manière dont les origines et les expériences ethniques - ainsi que la nature de l'esclavage dans le New York colonial - ont pu façonner les institutions sociales noires. Cependant, des preuves archéologiques et documentaires - y compris des perles façonnées en une ceinture qui entourait la taille d'une femme, une boucle d'oreille en argent qui semble avoir été enfilée autour du cou d'un enfant, la découverte de cristaux et des références à "shake-down «danser - suggérer la riche culture de la population africaine de New York.
Les restes exhumés ont été réinhumés le 4 octobre 2003, à la suite d'un voyage de deux jours de quatre ensembles représentatifs de restes de l'Université Howard aux villes de Baltimore, Wilmington, Philadelphie et Newark, puis enfin au site du mémorial à New York. Là, ils ont été accueillis par des centaines d'Afro-Américains qui s'étaient rassemblés pour honorer les hommes, les femmes et les enfants qui avaient construit la ville coloniale et laissé un héritage de dignité et d'humanité face à l'oppression.
Les recherches anthropologiques, archéologiques et historiques rappellent que la présence africaine en Amérique était nationale et que l'institution de l'esclavage, bien que différente d'une région à l'autre, partageait des caractéristiques qui cherchaient à déshumaniser et à rabaisser les esclaves. Mais dans leur refus de se considérer comme la propriété de quelqu'un, les Africains de New York ont affirmé leur humanité de multiples façons, en particulier dans la manière dont ils recommandaient à leurs proches un lieu de repos définitif.
Voir également Africanismes; Archéologie et archéologues; Cimetières et sépultures; Historiens et historiographie
Bibliographie
Blakey, Michael L. et Lesley Rankin-Hill, éds. «Le rapport final de biologie squelettique du cimetière africain de New York». Administration des services généraux des États-Unis, région du Nord-Est et des Caraïbes, 2004.
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Medford, Edna Greene, éd. «Le rapport final de l'histoire du cimetière africain de New York». Administration des services généraux des États-Unis, région du Nord-Est et des Caraïbes, 2004.
Administration des services généraux des États-Unis. "Cimetière Africain: Retournez dans le Passé pour Construire l'Avenir." Disponible depuis http://www.africanburialground.com/ABG_Main.htm
Edna Greene Medford (2005)
michael l. Blakey (2005)