Saint Ambroise (339-397) était l'évêque de la ville italienne de Milan. Il était le leader, le prédicateur et l'auteur hors pair de la partie occidentale de l'Église chrétienne au 4e siècle.
Né dans la ville de Trèves (aujourd'hui en Allemagne), Ambrose était le fils d'un des plus hauts fonctionnaires administratifs de l'Empire romain, le préfet prétorien de la Gaule. Après la mort prématurée de son père, la famille retourna à Rome, où Ambrose reçut l'éducation libérale appropriée à un Romain de haut rang qui devait pratiquer le droit et accéder à de hautes fonctions dans la fonction publique. À la fin de la vingtaine, il était employé dans un travail juridique à la cour impériale et à environ 20 ans, il fut nommé gouverneur de deux provinces du nord de l'Italie, où il résidait à Milan. A la mort de l'évêque de Milan en 30, les habitants de la ville demandèrent qu'Ambrose soit fait évêque, et il céda à contrecœur.
La carrière d'Ambrose comme évêque avait trois aspects importants: la qualité de sa pensée d'intellectuel chrétien, son rôle dans la phase finale de la controverse arienne et son impact sur les relations entre l'Église et l'Empire.
L'Église occidentale du 4ème siècle manquait notablement d'hommes de haute capacité intellectuelle, en particulier par rapport à des personnalités orientales comme Athanase et Grégoire de Nysse. Ambrose est allé loin dans la tâche d'intégrer la foi chrétienne avec une vision du monde totale acceptable pour les esprits latins sophistiqués de son époque. Cette tâche allait bientôt être menée à un brillant accomplissement aux mains d'Augustin, qui, jeune homme, a été très influencé par les sermons d'Ambrose et qui a été baptisé par lui à Pâques 387. Profondément imprégné des courants de pensée néoplatoniciens et largement lu chez les auteurs religieux dont la langue était le grec, Ambroise réussit à communiquer des conceptions élevées de Dieu et de la poursuite chrétienne de la vertu. En particulier, il a effectivement employé des interprétations allégoriques de l'Ancien Testament et a ainsi libéré ses auditeurs de la nécessité d'entretenir des conceptions de Dieu et des relations de Dieu avec les hommes qui paraissaient indignes lorsqu'elles étaient comprises à un niveau littéral. Un certain nombre des écrits les plus importants d'Ambrose, par exemple, le commentaire de l'Évangile de Luc, ont été le produit de la révision et de la combinaison des notes prises par des auditeurs enthousiastes à ses sermons prêchés sur des textes bibliques. Le sien travail sur les devoirs du clergé est l'un des premiers traitements complets de l'éthique chrétienne.
La controverse arienne faisait rage dans l'Église d'Orient depuis le début des années 320. La question centrale était de savoir si la croyance en Christ comme étant pleinement Dieu pouvait être réconciliée avec un monothéisme strict. La réponse orthodoxe à cette question était affirmative, une réponse qui fut finalement ratifiée en Orient au Conseil de Constantinople en 381. La même année, un conseil occidental se réunissait dans la ville italienne d'Aquilée avec Ambrose comme président. Son leadership imposant et ses manœuvres politiques vigilantes ont assuré la victoire du parti orthodoxe, et les évêques non orthodoxes ont été écartés de leurs fonctions par l'action du gouvernement. Dans une série d'incidents dramatiques en 385-386, Ambrose, défiant même une menace impériale sur sa vie, a réussi à défendre sa position en refusant de remettre une église à Milan à l'usage du parti non orthodoxe, dont l'un des puissants partisans était l'empereur. mère.
Ambroise tenait fermement à la conviction centrale que l'empereur, en tant que chrétien, doit s'acquitter de ses responsabilités de dirigeant conformément aux exigences de la foi chrétienne. Menaçant d'excommunier l'empereur, l'évêque bloqua en 384 un puissant mouvement visant à ériger à nouveau le vieil autel païen et la statue de la déesse Victoire dans la maison du Sénat à Rome. Quand, en 390, l'empereur Théodose, dans un accès de rage après une émeute sanglante dans la ville de Thessalonique, fit massacrer ses soldats de plusieurs milliers d'habitants, Ambroise amena le souverain à faire pénitence publique pour son acte de vengeance, à nouveau sous la menace de excommunication. Le grand évêque de Milan est donc une figure importante de l'histoire des relations entre l'Église et l'État dans le monde occidental. Ambrose a été évêque de Milan pendant 23 ans jusqu'à sa mort en 397.
lectures complémentaires
Le travail standard complet sur Ambrose est F. Homes Dudden, La vie et l'époque de Saint Ambroise (2 vol., 1935). Un traitement de plus petite portée mais d'une grande sensibilité est chez Hans von Campenhausen, Les hommes qui ont façonné l'Église occidentale (trans. 1964). □