Avant le règne de Pierre le Grand, il n'y avait pratiquement pas de médecins modernes ni de programmes médicaux en Russie. La poignée de médecins étrangers employés par le Aptekarskyi prikaz (Le bureau d'apothicaire) s'occupait presque exclusivement de la famille régnante et du tribunal. Peter lui-même s'est sérieusement intéressé à la médecine, y compris aux techniques de chirurgie et de dentisterie. Son expansion des services médicaux et des praticiens médicaux s'est concentrée sur les forces armées, mais sa vision réformiste incarnait une préoccupation explicite pour la santé publique au sens large.
En 1800, il n'y avait encore que cinq cents médecins environ dans l'empire, presque tous étrangers formés à l'étranger. Au XVIIIe siècle, les écoles des hôpitaux russes ont fourni à un nombre croissant de Russes une formation limitée en tant que chirurgiens ou assistants chirurgiens. La formation sérieuse des médecins en Russie même a commencé dans les années 1790 à la faculté de médecine de l'Université de Moscou et dans les académies médico-chirurgicales de Moscou et de Saint-Pétersbourg. Plus tard, ceux-ci ont été rejoints par les facultés de médecine des universités de Saint-Pétersbourg, de Dorpat, de Kazan et ailleurs. Le premier corps médical en Russie comprenait également du personnel médical auxiliaire tel que des feldshers (assistants médicaux), des sages-femmes, des barbiers, des soseurs et des vaccinateurs. Une grande partie de la population a compté sur les guérisseurs traditionnels et les sages-femmes bien dans le vingtième siècle.
Catherine la Grande a déployé des efforts très visibles pour améliorer la santé publique. En 1763, elle créa une faculté de médecine pour superviser les affaires médicales. Elle s'est fait vacciner avec ses enfants contre la variole en 1768 et a parrainé des programmes de vaccination plus larges. Elle a créé des foyers pour enfants trouvés, un institut d'obstétrique à Saint-Pétersbourg et plusieurs grands hôpitaux dans les capitales. Sa réforme provinciale de 1775 créa des conseils de bien-être public, qui construisirent des hôpitaux provinciaux, des asiles de fous et des hospices. En 1797, sous Paul Ier, les commissions médicales provinciales prirent le contrôle de la médecine au niveau provincial et les autorités municipales prirent le contrôle des commissions de la protection publique de Catherine. Avec la création des ministères en 1803, l'École de médecine a été intégrée au ministère de l'Intérieur et à son service médical.
La rareté du personnel médical a rendu difficile la fourniture de soins médicaux modernes à une paysannerie largement dispersée qui représentait plus de quatre-vingts pour cent de la population. Au cours des années 1840, le ministère des Domaines d'État et l'Office des propriétés de la Couronne ont lancé des programmes de médecine rurale pour l'État et les paysans de la Couronne. Les progrès les plus impressionnants de la médecine rurale ont été accomplis par les zemstvos, ou institutions autonomes, au cours des cinquante années qui ont suivi leur création en 1864. Les zemstvos de district et de province, en collaboration avec les médecins qu'ils employaient, ont développé un modèle de prestation de soins de santé en milieu rural qui a été financé par le budget zemstvo plutôt que par des paiements pour services. En 1914, les zemstvos avaient créé un réseau impressionnant de cliniques rurales, d'hôpitaux, d'initiatives sanitaires et d'écoles pour la formation du personnel médical auxiliaire. Cependant, la portée et la qualité de la médecine zemstvo variaient considérablement en fonction de la richesse et de la volonté politique des différents districts. Les conférences que les médecins et les responsables du zemstvo ont organisées au niveau des districts et des provinces étaient une dimension vitale de la sphère publique émergente de la Russie, tout comme une presse médicale animée et les activités d'associations professionnelles telles que la société Pirogov des médecins russes.
En 1912, il y avait 22,772 2,088 médecins dans l'empire, dont 28,500 14,000 femmes. Ils ont été rejoints par 4,113 13,357 feldshers, 1917 XNUMX sages-femmes, XNUMX XNUMX dentistes et XNUMX XNUMX pharmaciens. La fragmentation de l'administration médicale entre une multitude d'institutions a rendu difficile la coordination des efforts de lutte contre le choléra et d'autres maladies épidémiques. De nombreux responsables et médecins tsaristes ont vu la nécessité de créer un ministère national de la santé publique, et une commission médicale dirigée par le Dr Georgy Ermolayevich Rein a rédigé des plans pour un tel ministère. Des médecins zemstvo de premier plan, qui appréciaient l'autonomie du zemstvo et étaient hostiles à toute expansion du contrôle du gouvernement central, se sont opposés à la création d'un tel ministère. Les révolutions de XNUMX ont eu lieu avant que les plans de la Commission Rein puissent être mis en œuvre.