Général de l'Union
"La guerre c'est l'enfer." Vers la fin de la guerre civile, le général de l'Union William Tecumseh Sherman a mis au point une stratégie offensive qui annonçait la guerre totale du XXe siècle. En marchant d'Atlanta à Savannah, en Géorgie, à l'automne 1864, Sherman ordonna à son armée de détruire tout ce qui avait une importance militaire. Sherman espérait briser le soutien civil à la guerre en marchant à travers la campagne géorgienne et en insufflant un air d'insécurité parmi les habitants. En brûlant une bande de soixante milles à travers la Géorgie, l'armée Sherman de soixante mille hommes a nivelé presque tout sur leur passage tout en faisant attention à ne pas maltraiter physiquement les populations rurales. Les grandes villes comme Atlanta et Columbia, en Caroline du Sud, ont pris feu. En Colombie, la peur anticipée de l'arrivée de Sherman a poussé les soldats confédérés en fuite à brûler des balles de coton dans les rues et, par la suite, à allumer le feu qui a presque entièrement brûlé toute la capitale. Les événements ont institué une guerre psychologique dans laquelle la simple mention de son nom a provoqué la panique. Les maraudeurs de Sherman ont concentré leur attention sur la destruction de l'infrastructure du Sud pour empêcher les mouvements de troupes ennemies. Leur cible principale était les voies ferrées, qu'ils chauffaient puis enroulaient autour des arbres. Même si ses ordres appelaient à la retenue, certaines troupes du Nord connues sous le nom de «déçus» (ainsi nommés parce qu'elles s'étaient éloignées de la ligne de marche) ont pillé et brûlé des plantations, des fermes et des champs, forçant de fait de nombreux Sudistes blancs et noirs à fuir leurs terres. En conséquence, le moral du Sud s'est brisé et la stratégie de la terre brûlée de Sherman a facilité une fin plus rapide de la guerre. Bien que de nombreux Sudistes détestaient Sherman pour sa «marche vers la mer» et le considéraient comme une brute, l'Ohioan indigène a insisté sur le fait qu'il ne cherchait qu'une fin rapide à la guerre. En effet, lors d'un discours de remise des diplômes à l'Académie militaire du Michigan en 1879, le général se moqua publiquement de ceux qui glorifiaient sa stratégie destructrice. «La guerre est au mieux de la barbarie… Sa gloire est tout à fait lunaire», remarqua-t-il avec découragement. «Ce ne sont que ceux qui n'ont ni tiré un coup de feu ni entendu les hurlements et les gémissements des blessés qui crient à haute voix pour le sang, plus de vengeance, plus de désolation. La guerre c'est l'enfer."
Jeunesse. Sherman est né le 8 février 1820 à Lancaster, Ohio. Son père, juge de la Cour suprême de l'Ohio et homme politique local, l'a nommé Tecumseh en l'honneur du célèbre chef tribal Shawnee. Sherman est devenu orphelin en 1829 lorsque son père est décédé subitement. Thomas Ewing, un ami proche de l'aîné Sherman et une personnalité politique nationale, a emmené le jeune Sherman chez lui. La femme d'Ewing a nommé le garçon William, préférant un nom anglican au cognomen indien. En 1836, Ewing, maintenant sénateur américain, usa de son influence pour donner à Sherman, 1840 ans, un rendez-vous à West Point. Sherman a terminé sixième dans une classe de quarante-trois en XNUMX.
Carrière militaire. Pendant les six années suivantes, Sherman a servi dans des lieux d'affectation dans le sud. Pendant la guerre du Mexique, il a été envoyé en Californie mais n'a vu aucune action. À la fin de la guerre en 1848, Sherman ridiculisa les conditions clémentes accordées au gouvernement mexicain et proposa que les États-Unis brûlent Mexico et d'autres villes clés pour enseigner au voisin du sud de l'Amérique la futilité de toute future confrontation avec les États-Unis. Sherman a démissionné de sa commission en 1853 et a lamentablement échoué à divers emplois civils. En 1859, il retourna dans le sud pour diriger une académie militaire (plus tard Louisiana State University). L'Ohioan a profité du style de vie du Sud et a brillé dans son rôle de surintendant. Lorsque la sécession divisa la nation, cependant, Sherman s'accrocha à son héritage nordique et accepta une commission en tant que colonel dans l'armée de l'Union.
La guerre. Sherman a participé à la première bataille de Bull Run en juillet 1861, commandant une brigade qui a subi de lourdes pertes. Choqué par l'expérience, il a présenté sa démission. Le président Abraham Lincoln a refusé sa demande et l'a plutôt envoyé au Kentucky, où il a été promu brigadier général. Alors qu'il était dans le théâtre occidental, il souffrait de dépression due aux émotions contradictoires de son échec à Bull Run, de sa décision de quitter le Sud pour se battre contre ses amis et de la sous-estimation par le Nord d'une armée du Sud très motivée et unie. Pour ajouter à ses malheurs, des rumeurs injustifiées selon lesquelles Sherman était fou et incompétent se sont répandues dans les États du Nord et ont profondément nui à sa réputation de commandant. Sur le point de perdre son commandement et de subir un autre échec, Sherman a été envoyé pour aider Ulysses S. Grant pour aider à préparer l'offensive contre les Forts Henry et Donelson. Les deux habitants de l'Ohio ont immédiatement développé une forte amitié qui allait au-delà de la guerre. Malgré plusieurs revers, Sherman se distingue sous Grant et participe à de nombreux engagements occidentaux clés, notamment la bataille de Shilo (1862) et le siège de Vicksburg (1863). Après que Grant se soit déplacé vers l'est pour commander toutes les armées de l'Union en 1864, Sherman prit le commandement de tout le théâtre occidental.
Marchez vers la mer. Trois ans de combat contre les confédérés à l'ouest ont influencé la stratégie de Sherman pour briser la détermination du Sud à se battre. Après avoir affronté des guérillas ennemies tenaces au Tennessee et au Missouri, Sherman a supposé que les sudistes n'accepteraient jamais la défaite tant que les civils continueraient d'envoyer des soldats au combat et de soutenir les irréguliers chez eux. Ainsi, comme il l'a proposé au Mexique, Sherman était déterminé à faire «ressentir la guerre» aux sudistes afin d'écraser la résistance civile. Il abandonna ses lignes de ravitaillement à l'automne 1864 et marcha hardiment sur Atlanta puis sur Savannah. Il a fait remarquer en quittant Atlanta: «Nous ne voulons pas de vos nègres, ou vos chevaux, ou vos maisons, ou vos terres, ou tout ce que vous avez, mais nous voulons et nous obéirons simplement aux lois des États-Unis. En rendant la guerre si terrible, Sherman a terrorisé la population. En fin de compte, sa stratégie de guerre psychologique a fonctionné, car le périple destructeur a changé les cœurs et les esprits de la population civile confédérée et a brisé leur volonté de se battre. La peur de la destruction a poussé de nombreuses mères et épouses à rappeler leurs hommes à la maison, et beaucoup ont déserté.
Années d'après-guerre. Après la guerre civile, Sherman a atteint le statut de célébrité dans le Nord et a refusé plusieurs invitations à se présenter à la présidence. Cependant, il resta dans l'armée, devenant général et commandant de l'armée en 1869. Il prit sa retraite en 1884 et mourut sept ans plus tard. Dans le Sud, Sherman a été détesté jusqu'au XXe siècle comme l'incarnation de l'agression et de la brutalité du Nord.