Adam Smith était un économiste politique et philosophe moral écossais, et fondateur de l'école classique d'économie. Avocat influent d'un commerce extérieur plus libre et des limites de l'intervention gouvernementale dans les affaires économiques, Smith est surtout connu pour son monumentale Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776). Smith a fait ses études aux universités de Glasgow et d'Oxford. En 1752, il a été nommé professeur de philosophie morale à l'Université de Glasgow, où il était un conférencier populaire et a écrit son Théorie des sentiments moraux (1759), qui lui a donné les prémices d'une réputation internationale qui perdure encore aujourd'hui.
Au XVIIIe siècle, les gouvernements nationaux accordaient des privilèges de monopole aux entreprises marchandes dans le commerce extérieur de certains produits. Smith a affirmé que ces monopoles étaient des obstacles à la réalisation des avantages du libre-échange, qui ne se produiraient, pensait-il, qu'avec la concurrence entre de nombreux acteurs. Pour reprendre l'expression de Smith, une «main invisible» du marché réglementait cette concurrence - un mécanisme d'autocontrôle qui gérait des millions de décideurs individuels en fonction des lois de l'offre et de la demande, produisant et allouant des biens et services qu'une société voulait, dans le quantités qu'une société désirait, et aux prix qu'une société paierait. Dans ses écrits, Smith a également introduit l'idée de la division du travail comme méthode de production et le paradoxe de l'intérêt personnel au service du bien public, et a élaboré les principes d'une économie de laissez-faire.
Smith a plaidé contre les dispositifs gouvernementaux qui interféraient avec la libre circulation des échanges, tels que les droits de douane sur les importations et les primes à l'exportation. Il considérait cependant que le gouvernement avait un rôle légitime à jouer dans la création des conditions propices au développement du commerce, telles que la fourniture d’infrastructures, l’ordre public et la défense nationale. Il a accepté l'intervention du gouvernement qui a réduit la pauvreté et la réglementation en faveur des travailleurs. Il a également admis la nécessité d'une restriction occasionnelle du libre-échange lorsqu'il y avait un intérêt pour la sécurité nationale en cause, et pour cette raison, il répugnait à se débarrasser trop rapidement des lois de navigation britanniques vieilles de plusieurs siècles.