Les efforts des femmes pour changer et améliorer la société américaine - et, ce faisant, modifier leur propre statut - ont commencé à se développer de manière significative à la fin du XVIIIe siècle. L'une des raisons en était que les attitudes patriarcales à l'égard des rôles des femmes dans la société, les femmes étant largement considérées comme des tâches domestiques confinées au foyer et inférieures à tous égards aux hommes, commençaient à céder à l'idée que les femmes de la nouvelle République devaient devenir plus actif pour faire de la famille un fondement de la vertu républicaine et un dépositaire de l'instruction religieuse pour les enfants. Cela a élevé les femmes à une position d'autorité distincte en matière de moralité et leur a donné la possibilité de définir non seulement les normes morales à la maison mais dans la communauté.
Revivalisme et réforme
Aider ce développement a été l'émergence au tournant du siècle, de la Nouvelle-Angleterre au Mississippi, du deuxième grand réveil. Ce revivalisme, particulièrement tel qu'il s'est développé dans les églises congrégationalistes, presbytériennes, méthodistes et baptistes, a non seulement produit un grand nombre de femmes converties, mais leur a inculqué la conviction que le péché et les vices tels que l'intempérance, le jeu et la prostitution étaient des activités volontaires les nouveaux convertis pourraient éradiquer. La persuasion morale, une technique de réforme par laquelle les pécheurs étaient persuadés par des prédicateurs, des conférenciers et des publications religieuses d'abandonner leurs voies vicieuses, était un développement majeur de la perspective du Second Grand Réveil et inspirerait des milliers de réformateurs des deux sexes à améliorer la société américaine.
Dans les villes, la charité d'inspiration religieuse, dans laquelle les femmes jouaient un rôle majeur, s'est largement développée dans les années 1790 et 1800. Alors que la nation entrait dans la révolution industrielle et adoptait une économie de marché, la montée en flèche de la population urbaine a amené avec elle un nombre croissant de veuves, d'orphelins et d'autres groupes ayant besoin d'aide. Les hommes et les femmes des classes supérieures et moyennes, souvent inspirés par les nouveaux développements religieux, ont commencé à organiser des efforts pour secourir les nécessiteux et en même temps les amener dans les institutions religieuses. Prendre soin des pauvres, en particulier des pauvres «dignes», est apparu comme l'une des premières réformes auxquelles les femmes pouvaient participer. En 1797, Isabella Graham, une riche femme de New York, prit la tête de la création de la Society for the Relief of Poor Widows with Small Children. Graham et d'autres membres ont trouvé des emplois pour les femmes, leur ont donné de la nourriture et des vêtements, et ont fourni du carburant pour leurs incendies. En outre, ils ont essayé de les «améliorer» en leur donnant des leçons de gestion domestique et en leur enseignant la religion. Une association féminine de Boston fondée en 1812 a noté que dans les années 1840, elle avait aidé plus de dix mille familles. Dans les années 1820, non seulement dans les grandes villes mais dans des endroits comme Rochester, New York et la Nouvelle-Orléans, les femmes avaient créé des centaines de sociétés de secours, d'orphelinats, d'écoles caritatives et de maisons pauvres. La New Hampshire Missionary Society a établi plus de cinquante auxiliaires féminines locales pour soutenir ses efforts pour trouver et placer des missionnaires nationaux et étrangers et pour aider à distribuer des Bibles et des tracts religieux. Entre 1810 et 1815 à travers le pays, des milliers de femmes se sont jointes à des sociétés à «cent par semaine» où leurs économies, une fois mises en commun, étaient destinées à soutenir plus de missionnaires et à distribuer plus de matériel religieux.
Réformer les prostituées
Les efforts de secours ont mis des femmes et des hommes évangéliques en contact avec les classes inférieures, où ils ont trouvé non seulement des veuves et des orphelins qui avaient besoin d'aide mais aussi des femmes exploitées, en particulier par la prostitution. Un asile de prostituées contrôlé par les hommes, où les prostituées pénitentes pourraient être réformées, a ouvert en 1800 à Philadelphie. Onze ans plus tard, Isabella Graham et ses riches amies matrones se sont jointes à des hommes pour fonder un asile similaire à New York. L'approche de la réforme en matière d'asile est née de la croyance religieuse que toutes les personnes, quels que soient leurs péchés, pouvaient être converties au christianisme et formées à mener une vie morale et productive. Dans l'environnement contrôlé à l'intérieur de l'asile, des instructrices, aidées par des prédicateurs masculins, ont enseigné la religion aux pénitents et les ont encouragés à se convertir. Dans le même temps, les détenus ont été formés pour devenir des couturières ou des domestiques, métiers «respectables» auxquels ils pouvaient accéder après avoir quitté l'asile. Bien que l'approche de l'asile n'ait pas réussi à racheter de nombreuses prostituées et que les asiles eux-mêmes avaient une courte vie, les femmes ont de plus en plus pris la tête du mouvement contre la prostitution. Dans les années 1830, lorsque l'approche de l'asile à la prostitution reprit, les femmes domineront tous les aspects de l'effort de réforme.
Réforme éducative
Les femmes se sont également profondément impliquées dans la réforme de l'éducation. Depuis l'époque coloniale, les filles avaient reçu une poignée d'éducation élémentaire - suffisamment pour pouvoir lire la Bible - mais avaient rarement eu une instruction au-delà de ce niveau. Les académies privées du XVIIIe siècle inscrivaient parfois aussi bien les filles que les garçons, et l’académie ou l’école d’achèvement exclusivement féminine a vu le jour dans la seconde moitié du même siècle. Trop souvent, les écoles de fin d'études enseignaient aux filles les questions ménagères, les bonnes manières et la posture correcte et rien d'autre. Dans les années 1820, cependant, des femmes réformatrices telles que Catharine Beecher, Emma Willard, Zilpah Grant et Mary Lyon ont appelé à une éducation plus rigoureuse des femmes afin de les préparer à la tutelle morale de la jeune génération. Willard a proposé en 1818 que les filles reçoivent une formation religieuse et morale dans leurs écoles et une éducation en philosophie naturelle et en littérature. Elle et d'autres ont également exigé que les filles reçoivent des cours d'algèbre, de géométrie, d'histoire, de géographie et de sciences naturelles. Beecher, Grant et Lyon ont utilisé leurs propres académies féminines pour créer des programmes rigoureux et promouvoir leur nouvelle approche de l'apprentissage des femmes dans tout le pays.
L'éducation des femmes, tout en continuant à se développer et à se répandre au début de la période nationale, a suscité une inquiétude considérable chez les personnes qui craignaient que les femmes éduquées oublient qu'elles étaient dans une sphère qui tournait autour du foyer. Pour chaque Emma Willard qui a appelé à plus d'éducation pour les filles, il y avait quelqu'un, généralement une figure d'autorité masculine, qui a averti que le cerveau des femmes était trop petit et trop fragile pour gérer les rigueurs de sujets tels que la philosophie. Cette théorie de l'infériorité féminine avait en effet longtemps été utilisée pour empêcher davantage de possibilités d'éducation pour les femmes et avait provoqué chez certaines femmes des contre-arguments en faveur de l'égalité des femmes. Judith Sargent Murray, une avocate de l'éducation à Gloucester, Massachusetts, a fait valoir dans les années 1770 que la supériorité supposée de l'intellect masculin provenait de rien de plus que les hommes ayant plus d'éducation que les femmes. L'auteure anonyme de L'avocate des femmes en 1801 prétendait que Dieu et la nature avaient donné aux deux sexes «l'égalité des talents, du génie, de la morale et de la valeur intellectuelle» et que seule l'arrogance masculine avait privé les femmes de cette égalité en les empêchant de l'éducation et de l'expérience.
De telles aventures dans une critique féministe de la société restaient audacieuses - et rares. Quand Mary Wollstone artisanat La défense des droits de la femme (1792), appelant à l'égalité des sexes, est apparue en Grande-Bretagne, les femmes américaines ont largement ignoré son plaidoyer et ont continué à lutter pour le changement sous la forme d'aide aux nécessiteux, l'éradication du vice et l'élargissement des possibilités d'éducation pour les femmes plutôt que pour l'égalité sexuelle . Une croisade pleinement développée pour les droits des femmes n'émergera que dans les années 1840.