Terres occidentales. Lorsque les treize colonies ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne, sept avaient des revendications qui se chevauchaient et étaient conflictuelles sur les terres de l'Ouest. Ces revendications, qui s'étendaient au fleuve Mississippi, avaient été coupées par la proclamation de 1763 et l'Acte de Québec de 1774. Mais, avec l'indépendance, les États les relancèrent et la Virginie entreprit une campagne pour récupérer son territoire, qui comprenait les États actuels du Kentucky et de la Virginie-Occidentale, et le territoire au nord de l'Ohio et à l'est des fleuves Mississippi. Les revendications du Massachusetts, du Connecticut et de New York couvrent ce territoire du nord-ouest de la Virginie. Les revendications de la Caroline du Nord et du Sud et de la Géorgie étaient au sud de la Virginie, y compris les terres entre leurs limites actuelles et le Mississippi.
La propriété de ces vastes zones par quelques États a suscité la jalousie et le malaise parmi les petits États dépourvus de terres occidentales. Ils craignaient que les terres occidentales ne donnent trop de pouvoir aux grands États et le Maryland refusa de ratifier les articles de la Confédération jusqu'à ce que les États propriétaires abandonnent leurs revendications au nouveau gouvernement. Le Congrès continental a exhorté les États à céder leurs revendications territoriales au gouvernement central, promettant d'y ériger de nouveaux États. Ainsi assurés, New York et Virginie ont cédé leurs prétentions, mais avec des réserves inacceptables. Les revendications de New York reposaient sur des traités indiens de légalité douteuse, mais sa cession a grandement aidé le mouvement. En 1781, le Maryland était suffisamment convaincu que d'autres États suivraient et ratifia les articles de la Confédération.
Le 20 octobre 1783, la Virginie offrit de nouveau de céder ses terres au nord de l'Ohio, à condition qu'elle soit autorisée à se réserver un district militaire dans l'état actuel de l'Ohio pour satisfaire les subventions militaires accordées pendant la révolution. Cette offre fut acceptée le 1er mars 1784. La Virginie conserva également ses terres au sud de l'Ohio, qui entra dans l'Union en 1791 en tant qu'État du Kentucky. En 1785, le Massachusetts a cédé sa revendication de terres dans les États actuels du Michigan et du Wisconsin, et en 1786, le Connecticut a cédé ses terres de l'ouest. Le Connecticut a réservé une parcelle de 3.8 millions d'acres dans le nord-est de l'Ohio - appelée Western Reserve - dont une partie a été réservée au secours de ceux dont la propriété avait été détruite par les Britanniques pendant la révolution. La Caroline du Sud a cédé ses terres en 1787, tout comme la Caroline du Nord en 1790. Après un long retard, la Géorgie a cédé ses terres en 1802, mais seulement après avoir vendu de vastes étendues dans la vallée de Yazoo à des sociétés spéculatrices de terres dans des conditions de fraude notoire, ébranlant le politique eaux pour une génération.
Ces cessions ont donné à la Confédération un vaste domaine public de 221.99 millions d'acres. Mais dans les états actuels du Kentucky et du Tennessee, le sol avait déjà été accordé aux vétérans de la guerre révolutionnaire, aux colons et aux sociétés foncières par la Virginie et la Caroline du Nord, laissant à la Confédération la seule juridiction politique. En 1785, la Confédération adopta une ordonnance foncière pour fournir une méthode de disposition du vaste territoire. En 1787, la Confédération a adopté l'ordonnance du Nord-Ouest pour fournir une forme de gouvernement à ce qui est devenu le Vieux Nord-Ouest. Les systèmes fonciers et gouvernementaux n'ont été étendus au territoire du Sud-Ouest que plus tard.
Bibliographie
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Hibbard, Benjamin H. Une histoire des politiques foncières publiques. Madison: University of Wisconsin Press, 1965.
Hurt, R. Douglas. La frontière de l'Ohio: creuset du vieux nord-ouest, 1720–1830. Bloomington: Indiana University Press, 1996.
Paul W.Portes/cw