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Les historiens ont donné de nombreuses interprétations et causes des deux siècles de guerre entre le christianisme et le monde islamique que nous appelons les croisades. Il y avait, bien sûr, des préoccupations politiques, avec le pape catholique voulant prendre le pouvoir dans l'Empire d'Orient, également connu sous le nom d'Empire byzantin, l'empire chrétien rival de l'époque. Les princes, les rois et les empereurs avaient également le désir d'augmenter la taille de leurs avoirs et peut-être même de créer de nouveaux empires au Moyen-Orient. Les raisons économiques étaient également importantes, car de nombreuses personnes et villes gagnaient bien leur vie grâce aux croisades, en transportant les soldats et en créant de nouvelles zones de commerce. Mais le plus important, les croisades concernaient la religion et la religion qui devait contrôler les lieux saints de la ville de Jérusalem, sacrés pour l'islam et le christianisme (ainsi que pour le judaïsme). C'est cette compétition entre les religions, le débat sur le meilleur dieu, qui a continué à motiver les croisés et les combattants musulmans.
La plus récente des grandes religions, l'Islam a vu le jour à la fin du VIe et au début du VIIe siècle. Le christianisme avait donc environ six cents ans d'avance et le judaïsme, la troisième grande religion du Moyen-Orient et d'Europe, était plus ancienne que les deux, remontant peut-être à deux mille ans avant la naissance de Jésus-Christ. Mais l'islam s'est répandu rapidement. Son fondateur, Muhammad, croyait avoir reçu la visite de l'ange Gabriel alors qu'il avait environ quarante ans et que l'ange lui avait dit de devenir un messager de la parole d'Allah, ou de Dieu. Tous ceux qui suivaient ou se soumettaient à la parole d'Allah étaient connus comme musulmans; le nom de la religion, Islam, signifie «se soumettre». À certains égards, l'islam est similaire au christianisme, en particulier en ce que les fidèles sont toujours à la recherche de nouveaux membres ou de convertis d'autres religions.
Le livre saint du christianisme est connu sous le nom de Bible; Les musulmans ont le Coran, ou Coran, un livre qui accorde une attention particulière à la conduite d'une vie morale et correcte. La loi islamique couvre des questions pratiques, de ce que l'on doit manger à la façon dont on doit traiter avec les pauvres et avec les autres musulmans. Rédigé en arabe, le Coran a largement contribué à faire de cette langue un point de rassemblement pour le monde islamique, car le Coran n'était pas destiné à être traduit. Au lieu de cela, les fidèles étaient censés le lire dans sa langue d'origine et aussi prier en arabe. Alors que l'islam se répandait au cours de ses quatre premiers siècles, la position centrale du Coran et de l'arabe fit de la religion non seulement un mouvement spirituel mais aussi culturel, ou arabe. Au moment des croisades, le monde islamique avait déjà atteint et dépassé le point culminant de sa civilisation et de son empire, contrôlant des terres de l'Inde à l'Asie Mineure, de l'Irak à l'Arabie et de l'Égypte et l'Afrique du Nord à l'Espagne et au sud de l'Italie.
Le christianisme était également en plein essor à l'époque des croisades. En Europe, il y avait une compétition entre le chef de l'église, le pape, et les rois et empereurs qui établissaient leurs royaumes. Le pape et les rois de France et d'Angleterre, ainsi que l'empereur allemand, étaient des rivaux pour le pouvoir dans l'Europe médiévale. L'église contrôlait une grande partie de la vie culturelle de l'époque et cherchait également à s'établir en tant que messager de Dieu sur Terre. Pour les papes, tout pouvoir, spirituel et temporel (politique), venait d'eux.
Les enseignements de la Bible et des premiers livres du Nouveau Testament, ou les Évangiles, ont eu une forte influence sur les nobles et les gens ordinaires pendant le Moyen Âge. Les miracles de l'église étaient largement acceptés et maintenaient les fidèles ensemble et croyants. Cependant, même au Moyen Âge, il y avait ceux qui recherchaient leurs propres formes privées de religion. De tels sceptiques et croyants en partie ont été trouvés, comme nous le verrons, dans les mondes chrétien et musulman.
Le pouvoir de la religion a été utilisé pour amener les fidèles du christianisme et de l'islam au combat. Les deux camps considéraient leurs guerriers comme des soldats de Dieu et tous deux parlaient de combats pour leur religion. En Occident, cela était connu comme une guerre sainte, ou croisade, tandis que dans le monde musulman, cela s'appelait jihad, signifiant aussi la guerre sainte. Les croisades étaient une aventure coûteuse et, pour la financer, l'église imposait souvent les fidèles. Les premiers états d'Europe n'étaient pas organisés pour permettre une telle taxation des gens du commun, mais l'église, avec ses prêtres locaux, l'était. En outre, la foi pourrait être utilisée pour créer des groupes d'élite de combattants. Depuis l'époque de la première croisade (1095–99), les croisés ont reçu la promesse de se faire pardonner leurs péchés en échange de leur service. Cet usage de la foi en temps de guerre s'est étendu encore plus avec la création d'ordres militaires religieux, tels que les Templiers et les Chevaliers Hospitaliers au début du XIIe siècle. La foi et la religion ont continué à jouer un rôle de premier plan dans les conflits tout au long de l'histoire humaine. La plupart du temps, tous les participants à une guerre pensent avoir Dieu de leur côté.