Yüan Mei (1716-1798), auteur chinois, était l'un des grands poètes de la dynastie Ch'ing. Il est particulièrement connu pour sa culture du naturel et de l'individualité dans sa poésie et sa critique ainsi que dans sa vie.
Originaire de Hangchow, Chekiang, Yüan Mei était un garçon précoce qui a gagné son hsiu-ts'ai diplôme à l'âge de onze ans. Il a reçu son chin-shih, le diplôme universitaire le plus élevé, à 23 ans et a été conservé à l'Académie impériale Hanlin. Mais à défaut de réussir l'examen sur la langue mandchoue, qui était son sujet d'étude, il fut libéré de l'académie en 1742 et nommé successivement dans plusieurs districts de la province de Kiangsu comme magistrat.
En 1748, Yüan se retira du service gouvernemental et, l'année suivante, il déménagea dans son jardin nouvellement acquis à Nankin, connu sous le nom de Sui-yüan, le "Jardin du contentement". Le jardin appartenait autrefois à la riche famille Ts'ao et à la famille du romancier Ts'ao, et le romancier Ts'ao Hsüehch'in, contemporain de Yüan Mei, en a parlé dans son roman. Hunglou meng (Rêve de la chambre rouge). En 1755, Yüan avait abandonné toute pensée de carrière officielle et avait déménagé sa grande famille dans son jardin. Il commandait des frais élevés pour des choses telles que les inscriptions funéraires et vivait ainsi dans le confort et le style. Après l'âge de 60 ans, il fit des voyages dans diverses provinces et sites pittoresques de Chine et devint l'un des principaux poètes de son temps.
Yüan Mei était un hédoniste et quelque chose d'un romantique, et avec tout son apprentissage et sa curiosité, il célébrait dans sa poésie et sa prose principalement la joie d'être vivant et d'être réceptif à tous les plaisirs sensuels. Arthur Waley, son biographe dans le monde occidental, l'a bien décrit comme «un écrivain de poésie qui, même à son plus léger, avait toujours une nuance de sentiment profond et à son plus triste peut à tout moment allumer une soudaine étincelle d'amusement». Yüan était avant tout un individualiste et l'inverse d'un acticien confucéen, estimant que c'est l'affaire du poète d'exprimer sa nature et ses sentiments et que ceux-ci pourraient être partagés par tous.
Pour un étudiant en littérature chinoise, la critique poétique de Yüan Mei est peut-être encore plus importante que sa poésie car elle représente une affirmation corsée de ce que l'on pourrait appeler la vision individualiste de la poésie comme expression de soi. "Pourparlers de poésie" (shih-hua) avait été écrit par des poètes chinois depuis la dynastie Sung; la plupart de ces derniers sont de courtes collections d'observations aléatoires et d'anecdotes. Les notes de Yüan Mei, intitulées Sui-yüan shih-hua, sont plus volumineux que la plupart et aussi beaucoup plus unifiés pour exprimer un point de vue cohérent.
Parmi les écrits volumineux de Yüan Mei figurent un livre d'histoires de fantômes et un livre de cuisine intitulé Sui-yüan shih-tan(Menu de Sui-yüan). Ce dernier intérêt indique le plaisir sans honte d'un hédoniste chinois pour la bonne nourriture. De même, Yüan Mei aimait la compagnie des femmes et, dans sa vieillesse, il était entouré de femmes disciples. Bien qu'il ait courtisé la notoriété à son époque en parrainant le talent poétique féminin, il était une personne humaine qui croyait que les femmes aussi bien que les hommes devraient développer pleinement leur sensibilité et leur intellect pour l'enrichissement de la société et de la culture.
lectures complémentaires
La biographie standard en anglais est Arthur Waley, Yüan Mei: poète chinois du XVIIIe siècle (1956), qui contient de nombreux exemples de la poésie et de la prose de Yüan en traduction. James JY Liu, L'art de la poésie chinoise (1962), donne une bonne exposition des théories poétiques de Yüan Mei. □