Colonies du sud. À la suite de l'alliance franco-américaine de février 1778, le roi George III et ses conseillers militaires élaborent une nouvelle stratégie pour maîtriser les colonies rebelles nord-américaines. Jusque-là, l'armée britannique avait concentré ses activités dans les provinces du Nord; maintenant, le principal théâtre d'opérations serait le Sud. Les responsables royaux croyaient que la majorité des habitants des colonies du sud restaient fidèles au roi et se rendraient à l'étendard de Sa Majesté à vue. Cependant, cela s'est avéré être une surestimation sérieuse. Les chercheurs pensent aujourd'hui que l'estimation de John Adams indiquant que la population américaine est un tiers patriote (whig), un tiers loyaliste (conservateur) et un tiers neutre est trop élevée pour les deux dernières catégories. Les historiens affirment que les loyalistes ne représentaient que 16% (513,000 3,210,000 sur 19.8 XNUMX XNUMX) de la population coloniale totale, soit XNUMX% des Américains blancs.
Guerre civile. De plus, les Britanniques n'étaient pas préparés à la guerre civile vicieuse qui sévit dans le Sud depuis 1775. Le conflit Whig contre Tory, que l'on retrouve dans toutes les colonies, semble avoir été le plus intense et le plus féroce dans les provinces du Sud. Les tories considéraient les Whigs comme des traîtres méprisables dans leur perfidie. Pendant ce temps, les Whigs considéraient les conservateurs comme des lâches qui n'avaient pas le courage de défendre les droits de leur nation et comme des collaborateurs désireux de se vendre et de vendre leurs compatriotes en esclavage. Un côté accordait rarement miséricorde à l'autre. Le whig Dr David Ramsay a déclaré que la campagne «présentait des scènes de détresse choquantes pour l'humanité». À la fin de la guerre, le district quatre-vingt-seize de la Caroline du Sud contenait à lui seul quatorze cents veuves et orphelins. En 1780, la majeure partie de la population loyaliste du sud avait fui vers la Floride ou New York tandis que le reste se cachait dans les forêts et les marécages en attendant l'apparition de l'armée britannique.
Invasion. Le 29 décembre 1778, une expédition britannique s'empara de Savannah, en Géorgie. Une tentative américaine de reprendre la ville en octobre suivant échoua. Charleston, en Caroline du Sud, est tombée aux mains des Britanniques le 12 mai 1780, et plus tard au cours de l'été, Charles, Earl Cornwallis, a complètement mis en déroute une armée américaine à Camden. Néanmoins, la présence britannique dans le Sud ne faisait qu'attiser l'amertume entre Whigs et Tories. «King's Men» est sorti en force après les victoires royales, perpétuant «la rapine, l'indignation et le meurtre». Beaucoup ont rejoint les régiments loyalistes attachés à l'armée britannique, tels que les Volontaires de New York, les Volontaires américains de Ferguson et la Légion britannique. Pendant ce temps, les groupes de guérilla Patriot dirigés par Francis Marion («Swamp Fox»), Thomas Sumter («Carolina Gamecock») et Andrew Pickens ont harcelé les Anglais. Les patriotes ont également commis les actes les plus odieux; en effet, leur innocence et leur noblesse ont été beaucoup exagérées par les historiens.
Décrets de Clinton. Immédiatement après la chute de Charleston, le commandant en chef britannique en Amérique du Nord, le général Sir Henry Clinton, a publié trois décrets qui ont eu un effet profond sur la population du Sud. Sa raison d'être pour ce faire était de faciliter le rétablissement de «la tranquillité et de l'ordre dans le pays». Le 22 mai 1780, Clinton déclara que quiconque prendrait les armes ou persuadait «des sujets fidèles et pacifiques» de se rebeller subirait l'emprisonnement et la confiscation de ses biens. Dans la deuxième proclamation du 1er juin, Clinton a accordé un pardon complet aux individus qui sont revenus à leur allégeance. Cependant, deux jours plus tard, le troisième décret affirmait que tous les civils libérés en liberté conditionnelle devaient signer un serment d'allégeance à la Couronne dans les dix-sept jours; sinon, ils seraient considérés comme des rebelles. (Une personne bénéficiant d'une libération conditionnelle était une personne qui avait été libérée de l'emprisonnement avec la promesse de ne plus porter d'armes pendant une période déterminée.)
Ramifications. Le dernier décret, selon l'historien Charles Stedman, a lancé une «contre-révolution». Les whigs libérés en liberté conditionnelle considéraient cela comme une trahison, car ils ne pouvaient plus vivre comme des neutres. Prêter serment signifiait reprendre les devoirs de la citoyenneté britannique, y compris le service dans les unités de la milice loyaliste. Beaucoup n'avaient aucune envie de prendre les armes contre leurs anciens camarades et, par conséquent, ils se sont enfuis dans l'arrière-pays pour reprendre le combat contre les manteaux rouges. D'autres, quant à eux, ont prêté serment sans aucune intention d'y obéir. Ce dernier groupe a obtenu la protection du roi et a dégoûté de nombreux loyalistes authentiques dans le processus. L'humeur dans le Sud a changé du jour au lendemain, passant d'une démission sous l'occupation britannique à la suspicion avec cette «décision arbitraire du commandant en chef».
Ami ou ennemi. À ce moment de la guerre, les Britanniques ne pouvaient pas facilement faire la distinction entre amis et ennemis. Par exemple, Sumter avait démissionné de sa commission dans l'armée américaine en 1778, retournant à son domaine et à la vie d'un simple gentilhomme de campagne. Lorsque les soldats britanniques ont incendié sa maison en mai 1780, il a décidé de rejoindre l'armée patriote. Un autre soldat américain nommé John Postell a reçu une libération conditionnelle après la chute de Charleston, mais cela n'a pas empêché les cavaliers loyalistes de confisquer ses chevaux et ses esclaves et de piller sa maison. En conséquence, Postell décida de «chercher refuge» auprès des partisans de Marion, estimant que son traitement aux mains des Britanniques le libérait de toutes obligations concernant sa libération conditionnelle.
Importance. Avec le recul, les trois proclamations britanniques de mai et juin 1780 peuvent être considérées comme de graves erreurs. Les autorités royales ont communiqué un message ambigu au sujet de leur politique d'allégeance et ont à leur tour aliéné une grande partie de la population. En conséquence, pendant le reste de la guerre dans le Sud, l'opposition whig se raidit tandis que de nombreux loyalistes sont devenus neutres, ont quitté la région ou même rejoint la cause patriote.