Dans la nuit du 13 août 1906, quelque 250 cartouches de munitions ont été tirées sur plusieurs bâtiments à Brownsville, au Texas. Un homme a été tué et deux autres blessés. Les soupçons des citadins tombèrent immédiatement sur les membres des compagnies B, C et D du premier bataillon du 25e d'infanterie des États-Unis, de couleur. Les soldats afro-américains étaient arrivés seize jours avant la fusillade et étaient stationnés à Fort Brown, juste à l'extérieur de la ville et à proximité du site de l'incident. Les tensions entre les troupes noires et certains habitants ouvertement racistes de Brownsville ont éclaté. Bien que les soldats et leur commandant blanc aient systématiquement nié avoir eu connaissance du «raid», comme on l'a appelé, les enquêtes ultérieures ont confirmé l'opinion des habitants de la ville sur leur culpabilité.
Le président Theodore Roosevelt a nommé un inspecteur général adjoint pour enquêter. Deux semaines plus tard, l'inspecteur a déclaré qu'il "ne fait aucun doute" que les soldats étaient coupables mais que leurs officiers blancs n'étaient pas responsables. Il a recommandé que «tous les hommes enrôlés» soient démis de leurs fonctions parce que certains soldats «doivent avoir une certaine connaissance des coupables». Roosevelt a alors nommé le général EA Garlington inspecteur général pour découvrir les soldats coupables; tous ont continué à proclamer leur innocence. Dans son rapport, Garlington évoque "la nature secrète de la race, où sont commis des crimes imputés à des membres de leur couleur". À la fin du mois de novembre, tous les soldats du bataillon ont été renvoyés sans honneur de l'armée américaine parce que personne ne voulait pointer du doigt les présumés coupables. Ceux qui ont pu prouver leur innocence de participation au raid ont été autorisés à se réinscrire, et quatorze l'ont fait.
Cependant, lorsqu'une organisation interraciale de défense des droits civiques, la Constitution League, a rapporté au Congrès que les preuves démontraient l'innocence des soldats, des audiences du Sénat ont eu lieu et Brownsville est devenu un problème national. En mars 1910, un comité sénatorial a publié un rapport majoritaire concluant que la fusillade avait été effectuée par certains soldats, qui ne pouvaient pas être identifiés, et a confirmé la décharge générale du bataillon. Deux rapports minoritaires ont également été publiés. Le premier affirmait qu’il n’y avait aucune preuve permettant d’inculper un soldat en particulier et que, par conséquent, il n’y avait aucune justification pour renvoyer l’ensemble du bataillon. Le deuxième rapport minoritaire a fait valoir que le poids du témoignage montrait qu'aucun des soldats n'avait participé à la fusillade. Les cours martiales militaires de deux officiers blancs les ont déclarés non coupables de la bagarre.
L'incident avait pris une importance nationale en grande partie parce que le sénateur Joseph Benson Foraker de l'Ohio a accusé Theodore Roosevelt d'avoir autorisé une décision fondée sur des preuves fragiles. Ainsi, la bagarre de Brownsville est devenue un problème dans la longue campagne mais finalement infructueuse de Foraker contre Roosevelt pour l'investiture présidentielle de 1908.
L'incident de Brownsville a également divisé la communauté afro-américaine. Une scission en 1905 qui avait abouti à la création d'un groupe opposé à Booker T. Washington, le Niagara Movement, précurseur de la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP), s'est sensiblement affûtée. Le refus de Washington de critiquer publiquement Roosevelt - bien qu'il ait tenté en privé de dissuader le président de renvoyer les soldats - a incité nombre de ses anciens partisans à l'abandonner. Sur la question de Brownsville, la division est rapidement devenue ceux qui sont engagés dans le Parti républicain contre tout le monde.
Il est possible que certains des soldats de la 25e infanterie aient été coupables de l'attaque; il est également possible qu'ils ne l'aient pas été. Ce qui est clair, c'est que les soldats n'ont pas été reconnus coupables. Une fois l'incident terminé, Roosevelt et Washington, sinon indemnes, ont au moins survécu. Foraker a risqué sa carrière sur une candidature à la présidence et a perdu. La communauté noire est tombée dans le silence politique. Les soldats du 25 restèrent pénalisés jusqu'en 1973, date à laquelle ils obtinrent des décharges honorifiques. Un seul soldat était encore en vie.
Voir également Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP); Mouvement du Niagara; Washington, Booker T.
Bibliographie
Lane, Ann J. L'affaire de Brownsville: crise nationale et réaction des Noirs. Port Washington, NY: Kennikat Press, 1971.
Tinsley, James A. «Roosevelt, Foraker et l'affaire Brownsville». Journal of Negro History 41 (janvier 1956): 43–65.
ann j. voie (1996)