Les contre-réformes des années 1880 et 1890 se réfèrent à l'ensemble des politiques nationales adoptées sous le tsar Alexandre III comme une réponse idéologique et une réaction aux transformations des grandes réformes antérieures entreprises par des bureaucrates dits «éclairés» avec l'approbation tacite du tsar assassiné Alexandre II. Ils étaient également une réponse au radicalisme issu du milieu réformiste. Les conservateurs pensaient que l'Empire était menacé. Alors que les grandes réformes de la période 1855–1881 au sens large avaient pour but de rénover le corps politique et d'inculquer de nouveaux principes d'autonomie gouvernementale, d'État de droit, de citoyenneté, et même d'introduire à la toute fin une forme voilée de représentation élitiste en le processus législatif, les contre-réformes du nouveau tsar et de ses conseillers conservateurs à l'intérieur et à l'extérieur de la bureaucratie visaient à inverser ces changements et à réaffirmer l'autocratie et la nation traditionnelles ainsi que la société plus gérable et corporatiste organisée par les successions légales. Immédiatement après l'assassinat d'Alexandre II en mars 1881, le nouveau gouvernement a agi rapidement pour retirer Loris-Melikov et les réformateurs restants du gouvernement. Le 29 avril 1881, le tsar déclara que la Russie resterait toujours une autocratie. L'ère des réformes était terminée.
Les contre-réformes ont été introduites par les lois sur l'ordre de l'État et la pacification de la société du 14 août 1881. Ces lois, parrainées par le ministre de l'Intérieur, NP Ignat'ev, prévoyaient deux types de loi martiale (condition de sauvegarde et extraordinaire sauvegarde) qui a donné à la police et à l'administration des pouvoirs accrus au-delà de ceux résidant dans le nouveau système judiciaire. Ces décrets restèrent en vigueur jusqu'à quelques jours avant la révolution de février 1917. Le 27 août 1882, le gouvernement introduisit des «règles temporaires sur la presse», qui donnèrent plus de pouvoir de censure à l'administration. Le 23 août 1884, le ministre de l'Intérieur DA Tolstoï a introduit un nouveau statut universitaire. Cela a effectivement abrogé l'autonomie des entreprises universitaires et bureaucratisé l'administration de l'enseignement supérieur. Il a également imposé des limites à l'enseignement supérieur pour les femmes. Enfin, un groupe de trois actes majeurs a imposé de nouvelles restrictions administratives aux institutions d'autonomie gouvernementale, les zemstvos et les dumas des villes. Ces lois du 12 juin 1890 (zemstvo) et du 11 juin 1892 (douma de ville) modifièrent les lois électorales pour favoriser la gentry dans le cas des zemstvos et des grands propriétaires des villes. De nombreux électeurs récents en ville et à la campagne ont été privés de leurs droits. En outre, de nouvelles instances bureaucratiques ont été créées pour renforcer le contrôle administratif sur l'autonomie gouvernementale. Cela provoquerait une opposition sous la forme d'un mouvement zemstvo qui jouerait un rôle déterminant dans la révolution de 1905. Le plus symbolique de toutes les contre-réformes est peut-être l'acte notoire du 12 juillet 1889 qui a créé les Land Captains (zemskie nachal'niki ). Ceux-ci étaient des fonctionnaires nommés dans les campagnes qui combinaient autorité administrative, policière et judiciaire. Le but était encore une fois le contrôle administratif, cette fois sur les institutions paysannes relativement nouvelles et bien sur la vie paysanne au sens le plus large. Le contrôle plutôt que la construction d'une nouvelle société à partir de la base était le point central de ces contre-réformes. Les contre-réformes et leur idéologie de soutien se sont étendues au règne de Nicolas II, rendant d'autant plus difficile pour le régime de résoudre ses problèmes sociaux et politiques. Ils ont en fait rendu la révolution plus probable. Les contre-réformes coexistaient mal à l'aise avec des politiques économiques plus tournées vers l'avenir, même sous le règne d'Alexandre III.