Café (de l'arabe qahwa, «ce qui empêche le sommeil») est juste derrière le pétrole en tant que marchandise légalement commercialisée, avec des ventes au détail mondiales annuelles d'environ soixante-dix milliards de dollars.
Les Rubiacées (une grande famille de plantes) Coffea arabica, Coffea canephora (robusta), et Coffea liberica nécessitent des températures modérées, que l'on trouve sous les tropiques entre 650 et 1,600 2,133 mètres (5,249 1,500 et 59 XNUMX pieds) d'altitude; des précipitations de l'ordre de XNUMX XNUMX millimètres (XNUMX pouces) par an; et à l'abri du vent, du soleil et des averses tropicales. Les sols de la jungle vierge sont optimaux. Le café est sensible au drainage; une pente trop raide entraîne un ruissellement rapide des éléments nutritifs, trop peu de risque de noyade. Bien que ces conditions soient raisonnablement courantes sous les tropiques, elles sont rarement associées aux ressources en main-d'œuvre nécessaires pour rendre la culture du café commercialement rentable.
Coffea arabica probablement originaire des plateaux du centre de l'Éthiopie. À l'origine cuit à partir de haricots verts, à la fin du XIIIe siècle, il était brassé à partir de grains de café torréfiés et moulus. Le café était utilisé comme stimulant ou aphrodisiaque. Bien que l'exportation de graines de café fertiles ait été interdite par le souverain arabe, au milieu du XVIIe siècle, les graines avaient été importées dans le sud de l'Inde.
Ce fut la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (1602–1799), cependant, qui fut la pionnière de l'exploitation à grande échelle. La contrebande de plantes vers Java (une île de l'actuelle Indonésie) à la fin du XVIIe siècle a rendu possible une agro-industrie florissante si indélébile associée à l'île que Java est devenue synonyme de café. Cette première floraison de l'industrie du café était un amalgame d'un système mercantile au sommet d'un système féodal.
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales vendait du café sur le marché libre en Europe, mais obtenait ses produits en dictant le prix, la qualité et la quantité aux potentats javanais. Ces derniers ont de plus en plus ressemblé à des seigneurs féodaux, avec la propriété de la terre, des droits héréditaires et un contrôle absolu sur leurs sujets. À la fin du XIXe siècle, la maladie des feuilles Hemileia vastratrix harcelé Java et détruit la culture du café à Ceylan (Sri Lanka).
En 1723, un officier de marine français, Gabriel Mathieu de Clieu, a apporté un semis en Martinique, une île des Antilles, d'où provient une grande partie du café du monde. Quelques années plus tard, en 1727, le café se répandit au Brésil, où il prospéra. À la fin du XVIIIe siècle, le plus gros client du Brésil était devenu les États-Unis d'Amérique nouvellement indépendants, qui devaient rester le marché du café le plus grand et le plus constant au monde. Bien qu'éclipsés par la consommation combinée des différents pays européens, les bouleversements fréquents en Europe ont provoqué de fortes fluctuations de la consommation.
En 1810, le Brésil exportait environ 40 pour cent du café mondial, un chiffre qui est resté à 70 pour cent pendant une bonne partie de la fin du XIXe siècle. Cependant, avec l'abolition de l'esclavage, l'industrie du café brésilienne était menacée par une pénurie de main-d'œuvre. Les barons du café de São Paulo ont déployé des efforts concertés pour obtenir une main-d'œuvre gratuite en recrutant des Européens du Sud sur des contrats de salaire à court terme. La volonté d'assurer une main-d'œuvre suffisante, associée au besoin de capitaux rares, a conduit les propriétaires de plantations à coopérer pour améliorer les activités de transport, de financement et d'exportation.
La culture du café au Brésil reste extensive. Les rares ressources de main-d’œuvre sont appliquées à des terres forestières vierges apparemment illimitées, qui sont abandonnées après avoir épuisé leurs sols. La situation en ce qui concerne les terres et les retombées vers d'autres domaines de développement était similaire dans le deuxième pays producteur de café, la Colombie, où les besoins en main-d'œuvre différaient fortement. Là, l'accès à la terre, temporairement ou définitivement, était accordé dans le cadre du salaire. Cela a conduit à son tour à l'établissement d'une production à petite échelle, aboutissant finalement à des conflits entre propriétaires et locataires. La situation est à peu près similaire à l'évolution de la situation en Amérique centrale, bien qu'avec une touche ethnique.
Production africaine de robusta (Coffea canephora) n'est revenu sur la scène mondiale qu'au XXe siècle. Commencée dans les colonies anglaises d'Afrique de l'Est (Kenya) dans les années 1890, elle s'est ensuite étendue à l'Afrique centrale (Congo, Cameroun et Angola) et enfin au Libéria et en Côte d'Ivoire. Robusta est résistant aux maladies et a donc remplacé Coffea arabica en Asie du Sud et du Sud-Est. Il est également plus tolérant en ce sens qu'il peut être cultivé à des altitudes plus basses sans arbres d'ombrage. De plus, le robusta est un café moins cher utilisé pour se mélanger avec de l'arabica de meilleur goût, ainsi que pour le café instantané, tous deux caractéristiques du marché américain au lendemain de la Première Guerre mondiale.
La plupart des pays producteurs de café ont en commun la mesure dans laquelle les caractéristiques socio-économiques de base - propriété de la production, accès à la terre, conflit de classe et différenciation raciale - ont été façonnées par l'industrie du café. Malgré le fait que les systèmes de production ont varié de l'esclavage des plantations (Antilles et Brésil) aux modes de production quasifeudaux (Java, Ceylan) et du prolétariat rural (Colombie, Amérique centrale) aux régimes autoritaires (Ouganda, Angola), la majorité des le café est maintenant produit sur de petites parcelles. Ainsi, environ 70 pour cent de la production mondiale totale de café provient de parcelles de moins de vingt-cinq acres, ce qui donne du travail à pas moins de vingt millions d'individus.