David Ramsay (1749-1815) était une figure politique de deuxième ligne de la Révolution américaine, mais un historien contemporain de premier ordre et le plus important de cette époque.
David Ramsay est né en Pennsylvanie le 2 avril 1749, de parents propriétaires terriens importants. Il est diplômé du College of New Jersey (aujourd'hui l'Université de Princeton) et, après avoir enseigné pendant un certain temps, a obtenu un diplôme de médecine de l'Université de Pennsylvanie en 1772.
Ramsay s'est installé à Charleston, SC, et en a fait sa maison pour le reste de sa vie. Le début de sa carrière politique a coïncidé avec le déclenchement de la Révolution américaine. Une grande partie de cette carrière a été passée dans la législature de son État d'adoption, mais il a également servi pendant 2 ans dans les années 1780 au Congrès continental, où il est apparu comme l'un des premiers partisans d'un gouvernement fédéral fort. Après la ratification de la Constitution, Ramsay a siégé à la chambre haute de Caroline du Sud et a été nommé à trois reprises président de cet organe.
Au cours de ces années, Ramsay a gagné sa place de manière plutôt précaire en pratiquant la médecine. Il a également utilisé son grand talent d'écrivain pour produire occasionnellement des essais de premier ordre sur l'histoire de la médecine. Cependant, ces derniers ne payaient rien et Ramsay avait un besoin financier chronique. Malgré ses talents, il s'est avéré un pauvre homme d'affaires. Il spéculait sur un terrain avec des conséquences si désastreuses que même une pratique médicale régulière ne pouvait pas récupérer ses pertes. Il fit faillite en 1798, ayant opposé la clémence aux débiteurs tout au long de sa carrière politique. Il mourut à Charleston le 8 mai 1815.
Ramsay est surtout connu comme l'auteur du récit contemporain le plus objectif et le plus sophistiqué de la Révolution. Le sien Histoire de la révolution américaine (1789) forme aujourd'hui la base de la plupart des théories de multicausation de cette époque. Comme beaucoup d'historiens écrivant à cette époque, il s'est fortement appuyé pour obtenir des informations sur le Registre annuel, une publication britannique qui résumait les événements chaque année; comme les historiens contemporains aussi, Ramsay n'a pas toujours fait attention à la vérité. Mais ses interprétations étaient les siennes, et il fut le premier - et pendant un siècle le seul - historien à suggérer qu'une variété de motifs avait incité les hommes et les gouvernements à soutenir l'indépendance d'abord et la Constitution plus tard.
Ramsay a souligné le rôle clé des «hommes indépendants» pour motiver le nationalisme américain, créer des changements dans la structure sociale et capitaliser sur l'expansion des opportunités économiques dans la jeune république. En abordant son évaluation de l'époque de cette manière sophistiquée, Ramsay, comme l'a suggéré un historien, a peut-être «pénétré plus loin dans la signification essentielle de la Révolution que les recherches plus ardues des historiens du XXe siècle ne l'ont fait».
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Ramsay. Pour une brève biographie et un extrait des écrits de Ramsay, voir Edmund S.Morgan, La révolution américaine: deux siècles d'interprétation complète au niveau des unités (1965).
Sources supplémentaires
Shaffer, Arthur H. Être américain: David Ramsay et la fabrication de la conscience américaine, Columbia, SC: University of South Carolina Press, 1991. □