Laboratoire en plein air. L'Amérique était un laboratoire scientifique virtuel pour les Européens. La présence étonnante et jusqu'ici insoupçonnée de l'Amérique du Nord et du Sud est devenue la mesure par laquelle les scientifiques ont testé d'anciennes théories sur la taille et la forme de la Terre, l'étendue des océans et la nature des peuples du monde. En 1590, l'Espagnol José de Acosta a spéculé sur les origines des Amérindiens en L'histoire Naturall et Morall des Indes orientales et occidentales. Le gigantesque laboratoire américain a permis un vaste travail de terrain à la recherche de données sur les montagnes, les rivières, les lacs et les baies. Les explorateurs devenus des géographes et des cartographes se sont étendus à travers le continent dans un processus apparemment sans fin d'hypothèses et d'analyses.
Montagnes sans fin. John Farrer Carte de la Virginie en 1651 a révélé que la nature exacte du continent nord-américain était encore largement inconnue. Sa carte montrait l'océan Pacifique aux contreforts occidentaux des Appalaches. Peu de temps après, en 1671, Thomas Batts et Robert Fallam virent des Appalaches un vaste pays, et non une mer, s'étendant vers l'Ouest. Une spéculation plus rationnelle sur l'étendue du continent a commencé avec le récit de John Lederer de son propre voyage dans les Appalaches. Lederer atteignit le bord oriental des Appalaches, la Blue Ridge, et de là se rendit compte de l'erreur de l'hypothèse que le continent était une bande étroite séparant les océans Atlantique et Pacifique. Au cours du siècle suivant, les colons britanniques ont pris conscience de l'exploration française de la vallée du Mississippi et des terres encore plus à l'ouest. Les Appalaches ne sont pas devenus une barrière à une autre mer, mais plutôt une barrière à la colonisation des terres riches à l'Ouest. Le Dr Thomas Walker découvrit en 1750 le Cumberland Gap, l'un des nombreux passages à travers les montagnes jusqu'au Kentucky et à d'autres terres fertiles. Quand en 1785 Thomas Jefferson, dans son Notes sur la Virginie, a écrit une description de ce que les Amérindiens avaient appelé les «montagnes sans fin», il y avait peu de localités des Appalaches inconnues des Américains ou figurant sur les cartes.
Louisiane. Les Français ont ouvert la voie dans la vallée du Mississippi, qu'ils ont surnommée la Louisiane en l'honneur de leur roi. Des explorateurs devenus naturalistes, tels que
Le père Jacques Marquette et le père Louis Hennepin ont descendu le fleuve Mississippi, exploré ses affluents, décrit sa topographie et écrit sur ses peuples autochtones. Hennepin Description de la Louisiane (1683) est une discussion magistrale sur l'aventure, la géographie et l'ethnographie. En 1718, Guillaume Delisle publie une carte de la Louisiane qui guidera les explorateurs pendant le demi-siècle suivant. Pendant ce temps, les explorateurs français et espagnols se sont affrontés, cartographiés et se sont familiarisés avec le littoral américain du golfe du Mexique. De 1738 à 1743, le Français Sieur de La Vérendrye et ses deux fils explorèrent et décrivirent les Dakota. À partir de la connaissance de leur expédition, Philippe Buache a dessiné une carte détaillée de la Louisiane et des Grands Lacs en 1754.
À la mer. Au cours de leur voyage de la rivière Missouri à Santa Fe en 1739-1740, les frères Pierre et Paul Mallet ont repéré des montagnes sans nom à l'ouest. Jonathan Carver les a baptisés plusieurs décennies plus tard les «Shining Mountains». Mais les montagnes Rocheuses ont échappé à l'exploration et à la description exactes jusqu'après la Révolution américaine. Les explorateurs espagnols ont pénétré la nature sauvage à l'ouest et au sud des Rocheuses. Le père Eusebio Kino a exploré et décrit la région du sud-ouest et la Californie. Sa carte de 1701 montrait que la Californie n'était pas une île, comme l'avait pensé le cartographe Henry Briggs en 1625, mais une partie du continent. D'autres descriptions narratives espagnoles et des cartes de l'ouest et du sud-ouest, y compris les Rocheuses, ont été produites vers la fin du dix-huitième siècle.
SPECTACLE DES SCIENCES EBENEZER KINNERSLEY
La science est devenue suffisamment populaire dans l'Amérique du dix-huitième siècle pour que les scientifiques désireux de voyager dans leur cœur puissent voyager à travers le pays et gagner leur vie. Le plus célèbre de ces conférenciers itinérants en sciences était Ebenezer Kinnersley de Philadelphie, qui était un bon ami de Benjamin Franklin. En effet, c'est Franklin qui a suggéré l'idée de l'émission scientifique itinérante de Kinnersley. Kinnersley partit en 1749 et fit le tour des colonies du nord et du sud jusqu'en 1753. C'était un bon orateur qui avait un flair pour le dramatique. Son émission scientifique se concentrait principalement sur des expériences impliquant l'électricité. Il a affirmé être capable d'utiliser l'électricité pour brûler un trou à travers «un Quire de papier», pour tuer de petits rongeurs et pour allumer du vin avec une étincelle d'électricité envoyée à travers dix pieds d'eau. Peut-être que son expérience la plus spectaculaire a été d'envoyer une étincelle à travers les lèvres d'une femme pour qu'il soit impossible pour un prétendant de l'embrasser. Pour montrer que la foudre et l'électricité étaient identiques, il a utilisé un petit modèle de maison et a envoyé des étincelles d'électricité à travers son paratonnerre. Pendant tout ce temps, Kinnersley a enseigné aux Américains l'électricité; sous sa direction, la science apparaît comme un sujet divertissant et fascinant.
La source: Raymond Stearns, La science dans les colonies britanniques d'Amérique du Nord (Urbana: University of Illinois Press, 1970).