La fusion du pouvoir religieux et politique. La pratique de séparer le pouvoir gouvernemental et l'autorité religieuse n'était pas une caractéristique de la politique dans l'ancienne Afrique de l'Ouest. Les rôles de leadership politique et religieux étaient souvent fusionnés en une seule personne. Les croyances rituelles, les mythes et les dogmes étaient au cœur de l'exercice du pouvoir. Le roi était responsable à la fois des vivants et des ancêtres. Dans le cadre de ses responsabilités, il a servi de médiateur entre son domaine et le royaume des défunts, et la mesure dans laquelle il a maintenu l'harmonie entre le monde temporel des vivants et le monde surnaturel des ancêtres était une mesure de son succès comme une règle. Il était responsable du bon ordre dans la société, qui a été partiellement créé par l'harmonie entre ses composantes séculières et non séculaires. Les pouvoirs du roi sont tenus en échec par des sanctions religieuses et institutionnalisées. Il avait le devoir de servir les vivants et les morts. Le roi et le peuple croyaient que les transgressions d'un dirigeant pouvaient être punies par les ancêtres. Cette notion selon laquelle le dirigeant était responsable envers les ancêtres aussi bien que les vivants était un principe important de gouvernance, servant de contrôle puissant sur la propension à abuser du pouvoir.
Islam. L'introduction de l'islam en Afrique de l'Ouest au cours du VIIIe siècle a eu un impact profond sur la vie politique, économique et religieuse dans certaines parties de la région. Dans certaines communautés, l'Islam a modifié le système politique autochtone. Par exemple, les principes de la jurisprudence islamique sont devenus de plus en plus des éléments importants de l'administration du droit et de la justice. Avec l'introduction de l'islam, le pouvoir politique dans plusieurs régions de l'Afrique de l'Ouest s'est organisé sur la base des préceptes religieux islamiques. Par exemple, les systèmes de filiation matrilinéaire dans les sociétés converties à l'islam ont été transformés en systèmes patrilinéaires - une transformation qui a eu un impact profond sur la succession des dirigeants. De nombreux Africains de l'Ouest dans les empires islamiques ont été exposés à la culture arabe et à l'érudition islamique. L'islam est également un élément clé du développement des relations diplomatiques et culturelles entre l'Afrique de l'Ouest et le Moyen-Orient. En termes religieux, cependant, l’impact de l’islam n’a pas été monumental. Pendant longtemps, les convertis ouest-africains à l'islam ont également continué à pratiquer leurs religions africaines indigènes. Des dirigeants tels que Soundjata ont habilement combiné la foi islamique avec le culte des dieux africains autochtones. Au Mali, au Ghana et dans plusieurs autres royaumes d'Afrique de l'Ouest, l'islam était pratiqué dans les cours royales, mais les religions traditionnelles africaines dominaient en dehors des palais.
«Croisés» musulmans. L'Islam a également changé le but fondamental et le caractère de la guerre en Afrique de l'Ouest. Au début de son introduction en Afrique de l'Ouest, l'islam a été propagé par des moyens pacifiques par les musulmans
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marchands. Dans sa phase ultérieure, elle a été imposée en grande partie par la force des armes. Pour la première fois, des guerres sanglantes de conversion religieuse ont été menées. De nombreux envahisseurs nord-africains se considéraient comme des guerriers d'Allah dans une région dominée par des «non-croyants». Les Almoravides, militants musulmans d'Afrique du Nord, croyaient en la doctrine de la pureté islamique. Ils ont utilisé la conquête militaire pour répandre l'islam en Afrique de l'Ouest. Dans de nombreux endroits, les gens ont opposé une résistance farouche à l'imposition de l'islam, en particulier dans les régions productrices d'or, où la résistance à l'islam s'est manifestée par le refus du peuple d'extraire les quantités d'or souhaitées pour les marchands et les dirigeants musulmans.