Les instituts d'agriculteurs ont été calqués sur l'institut des enseignants afin de transmettre les connaissances agricoles aux agriculteurs. L'idée a été abordée dès 1853, mais le premier véritable exemple d'institut a eu lieu à Yale sous la direction de Samuel William Johnson, un chimiste agricole, en 1860. La guerre civile a retardé les progrès jusqu'à la fin des années 1860, et, par 1870, de nombreuses organisations agricoles d'État ont pris des dispositions pour que des conférenciers tiennent des réunions d'agriculteurs. La forme classique de l'institut des agriculteurs a pris forme dans les années 1880. En 1885, le plan a été systématisé et des crédits publics ont été accordés pour son exécution; en 1889, le mouvement bat son plein.
À ce moment-là, l'adj Atwater, directeur fédéral des stations d'expérimentation agricole, a salué l'institut comme un raffinement du travail qui avait été précédemment effectué au hasard par les conseils agricoles, les collèges, les sociétés, les clubs, les conventions et les stations d'expérimentation. Atwater considérait l'institut comme le meilleur dispositif essayé jusqu'à présent pour transmettre les connaissances agricoles aux agriculteurs. Les périodiques agricoles, les collèges agricoles et surtout les stations d'expérimentation agricole mettaient régulièrement en lumière des techniques agricoles avancées. Des instituts d'agriculteurs locaux ont rapidement vu le jour pour transmettre ce matériel directement aux agriculteurs pratiquants. Parrainés par une société d'agriculture de comté, une grange de comté ou un club d'agriculteurs, les instituts d'agriculteurs étaient dirigés par des conférenciers d'État et assistaient de grands agriculteurs locaux. Les programmes étaient généralement organisés pour une réunion de deux jours en hiver. Les organisateurs ont largement annoncé les réunions; beaucoup des caractéristiques de divertissement communes aux granges et aux foires de comté - musique, théâtre, déclamations - ont été utilisées pour ajouter de l'intérêt; et de bons conteurs parmi le personnel de conférence ont été présentés. Les problèmes agricoles ont été discutés à la lumière des recherches scientifiques les plus récentes. Une discussion sur l'économie des ménages et les «sciences domestiques» a été ajoutée à l'intention des agricultrices. La partisanerie politique a été évitée, mais les questions de politique publique touchant l'agriculture ont retenu l'attention. La participation des agriculteurs aux instituts tenus dans les différents États s'élevait parfois à 4 millions.
Alors que la science agricole a continué à jouer un rôle vital au XXe siècle, les instituts paysans eux-mêmes ont été rapidement intégrés dans la sphère municipale élargie du mouvement progressiste. Avec la promotion de la vulgarisation agricole à l'échelle nationale par le biais de crédits d'État et fédéraux - qui a commencé vers 1914 après l'adoption de la loi Smith-Lever - les instituts agricoles de l'ancien type ont vu leurs fonctions progressivement absorbées par la nouvelle activité de vulgarisation agricole.
Bibliographie
Rossiter et Margaret W. L'émergence de la science agricole: Justus Liebig et les Américains, 1840–1880. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1975.
Scott, Roy Vernon. L'agriculteur réticent: l'essor de la vulgarisation agricole jusqu'en 1914. Urbana, Ill .; Londres: University of Illinois Press, 1970).
josephSchafer/ar