Entre la fin du XIe et la fin du XIIIe siècle, le Moyen-Orient a été soumis à des vagues d'invasion connues sous le nom de croisades. Des milliers de chrétiens d'Europe occidentale sont venus en Palestine, en Égypte et en Syrie avec l'idée de confier ces régions aux chrétiens. La motivation première était la piété authentique; ils croyaient que Dieu leur avait ordonné de le faire. Cependant, d'autres motivations ont également inspiré les individus, allant de la cupidité ou du désir de terre, à la simple aventure.
Le pape Urbain II a lancé le premier appel à la croisade. En 1095, l'empereur Alexis de l'Empire byzantin a demandé de l'aide pour aider à regagner le territoire dans la Turquie moderne envahie par les Turcs musulmans seldjoukides. Ce qu'il a reçu était inattendu. Plutôt que de recruter quelques centaines de chevaliers comme le souhaitait Alexius, Urban a appelé à une guerre sainte contre les musulmans, exhortant tous à prendre la croix et à se battre pour restaurer les terres de Jésus dans le monde chrétien. Bien que n'étant pas connu comme une croisade à l'époque, le terme a gagné du terrain, venant du mot latin nœud, ou croix, le symbole du christianisme. Pour inciter à quitter leurs maisons et à assumer l'énorme fardeau financier du voyage, le pape Urbain a promis le salut à ceux qui ont marché à Jérusalem ou sont morts pour la cause. Des milliers de personnes de tous horizons ont répondu à l'appel, ont cousu des croix rouges sur leurs vêtements et ont marché vers l'est.
Malgré les dangers des voyages, plus de cent mille croisés ont marché vers l'est entre 1096 et 1101. Au cours de cette période, ils ont établi quatre États: Edessa, Antioche, Jérusalem (le plus grand, s'étendant finalement de Gaza à Beyrouth), et le Comté de Tripoli.
Bien que l'idée originale était de restaurer le territoire conquis aux Byzantins, les chevaliers se sont sécurisés les territoires, car ils se méfiaient des empereurs byzantins orthodoxes. Sécurisés avec des châteaux, ils ont finalement adopté de nombreuses coutumes de la population indigène. Bien que la plupart des croisés, quelle que soit la croisade, retourneraient en Europe, ceux qui y restaient apprirent la réalité de la situation. Pour survivre, ils ont fait des alliances avec des dirigeants musulmans et se sont parfois combattus.
En 1144, Edessa est tombée aux mains de Zengi de Mossoul, déclenchant une autre croisade. La deuxième croisade (1147-1149) échoua et ne tenta même pas de regagner Edessa. Le manque d'unité - un problème constant pour les Croisés - l'a sapé dès le départ. Pendant ce temps, la présence étrangère a aidé des dirigeants du Moyen-Orient comme Zengi, son fils Nur ed-Din et le chef Saladin à unifier la résistance contre les «Francs».
Saladin a capturé Jérusalem en 1187, et la troisième croisade (1189–1192) a navigué vers la Terre Sainte pour la reprendre. C'est la croisade la plus célèbre alors que Saladin affrontait Richard Coeur de Lion, roi d'Angleterre. Alors que Richard a triomphé de Saladin à plusieurs reprises, il n'a pas pu capturer Jérusalem.
Ensuite, d'autres croisades ont eu lieu. Beaucoup d'entre eux étaient désorganisés et faisaient souvent plus de mal que de bien à ceux qui habitaient dans les États croisés. Le terme avait perdu de son éclat, mais malgré cela, la signification et l'impact des croisades restent pertinents au Moyen-Orient du XXIe siècle.