Des charges. En 1692, des adolescentes de Salem, Massachusetts, accusèrent un esclave antillais nommé Tituba et deux femmes blanches de pratiquer la sorcellerie. Les filles se comportaient étrangement et étaient sujettes à des crises corporelles. La plupart des puritains croyaient à la sorcellerie et les sorcières avaient été poursuivies dans le Massachusetts à plusieurs reprises au cours des décennies précédentes. En avril, les filles ont commencé à dénoncer les autres comme des sorcières, y compris un ancien ministre.
Hystérie. Les événements qui ont suivi sont notoires dans l'histoire américaine. Un tribunal spécial a été convoqué dans lequel les juges n'étaient pas formés au droit et dans lequel les accusés n'avaient pas d'avocat. Le tribunal a violé un précédent en acceptant de considérer la «preuve spectrale» - témoignage d'un accusateur qui a affirmé qu'un spectre (esprit) ressemblant à l'accusé était la source de la misère de l'accusateur. Un tel spectre ne pouvait être vu, croyait-on, que par la victime, de sorte que la preuve ne pouvait être ni réfutée ni corroborée et pour cette raison n'avait pas été admise dans le passé. Les procès qui ont suivi ont abouti à des centaines d'accusations, à plus d'une centaine de verdicts de culpabilité et à l'exécution de vingt personnes, pour la plupart des femmes. Dix-neuf qui ont refusé de se confesser ont été pendus et un homme a été pressé à mort avec des pierres pour avoir refusé de répondre à l'accusation, sauvant ainsi la fortune de sa famille. Au début de 1693, plusieurs ministres avaient exprimé de graves doutes sur les preuves spectrales, et le gouverneur a gracié les condamnés et a finalement suspendu tous les procès.
Les causes. Même si l'hystérie ne se limitait pas à Salem, une analyse approfondie de la communauté révèle certains schémas concernant les accusations de sorcellerie dans toute la Nouvelle-Angleterre. La plupart des accusateurs venaient du village plus rural de Salem, un tiers des accusations émanant de membres de la famille Putnam. Les accusés étaient généralement prospères et originaires de la ville de Salem à vocation commerciale. La plupart des jeunes filles qui portaient les accusations avaient perdu un parent dans les raids indiens et travaillaient maintenant autour de Salem comme servantes, tandis que la plupart des accusés étaient des femmes prospères et plus âgées sans mari ni fils.
Mission puritaine. Plus largement, l'hystérie de la sorcellerie de 1692 reflétait une profonde inquiétude parmi les puritains quant à la fin du mode de vie idéalisé et pieux qu'ils avaient créé. Ils avaient perdu leur charte dans les années 1680, et en vertu de la nouvelle charte de 1691, les membres masculins des églises puritaines (congrégationalistes) devaient partager le vote et les fonctions avec les anglicans. Les communautés religieuses soudées de leurs fondateurs
cédaient la place à des villes plus axées sur les affaires et plus compétitives. Ces changements, associés à leur croyance sincère en un monde spirituel dans lequel le bien et le mal combattaient pour les âmes des humains, rendaient facile de croire qu'il y avait parmi eux des sorcières causant toutes sortes de problèmes. Même ainsi, la simple erreur juridique d'admettre des preuves spectrales a transformé ce qui aurait été des épisodes isolés et laids en une horreur d'un an pour le Massachusetts.