Née le 27 avril 1759 à Spitalfields, Londres, Mary Wollstonecraft était la deuxième de sept enfants nés d'Edward et Elizabeth Dixon Wollstonecraft. Le père de Wollstonecraft était un intimidateur ivre qui gaspillait l'argent de la famille et échouait à plusieurs reprises à chaque occupation qu'il tentait. Il a non seulement terrorisé sa famille et les a réduits à une pauvreté distinguée, mais il a également diminué les chances de ses filles de faire des mariages respectables et leur a refusé une scolarité formelle au-delà des leçons sommaires dans le Yorkshire. Le fils aîné a hérité de l'argent d'un grand-père plutôt que de ses frères et sœurs, a suivi une formation universitaire complète et est devenu avocat, une injustice qui a façonné l'opinion de Mary Wollstonecraft sur l'éducation des hommes et des femmes pour le reste de sa vie.
Après avoir échoué dans la plupart des professions acceptables pour les femmes, y compris la couture, l'enseignement et le travail comme femme de chambre et gouvernante, Wollstonecraft a ouvert une école de filles à Londres mais a rapidement rencontré des problèmes financiers. Passant à l'écriture, elle a produit une brochure, Réflexions sur l'éducation des filles (1786), qui gagna dix livres et la porta à l'attention des unitariens Joseph Priestley et Richard Price, qui à leur tour la présentèrent à son ami de toujours et mécène, l'éditeur Joseph Johnson. Johnson's Revue analytique embaucha Wollstonecraft en tant qu'écrivain en 1787, pour lequel elle passa en revue des œuvres européennes, s'instruisant par la même occasion en néerlandais, français, italien et allemand.
Bien qu'elle cultive une image bohème, Wollstonecraft a également produit des livres rentables, notamment Mary: une fiction (1788); Histoires originales de la vraie vie (1788), une anthologie pour enfants; et une anthologie pour lectrices en 1789. Déjà irrité par l'attitude de Jean-Jacques Rousseau envers les femmes, Wollstonecraft lit alors Edmund Burke Réflexions sur la révolution en France (1790), qui l'a incitée à écrire son œuvre révolutionnaire, Une revendication des droits des femmes (1792), en moins de trois mois. Johnson a promu le travail comme pièce d'accompagnement et défi à 1791 de Thomas Paine Droits de l'homme, et le livre a bénéficié d'une large diffusion dans les cercles radicaux en Grande-Bretagne et en France. Déterminée à vivre une existence authentique sans contraintes artificielles, Wollstonecraft a entretenu des relations avec des hommes, dont l'artiste Henry Fuseli et le capitaine de la marine américaine Gilbert Imlay, qui lui ont donné une grande angoisse émotionnelle.
Lors d'un dîner pour Thomas Paine en 1791, Wollstonecraft avait rencontré l'auteur et réformateur William Godwin. Elle le rencontra à nouveau en 1796, et ils devinrent amants. Wollstonecraft tomba enceinte et, en mars 1797, sur l'insistance de Godwin, ils se marièrent. Wollstonecraft a donné naissance à une fille (l'écrivain Mary Wollstonecraft Shelley) mais est mort de fièvre puerpérale le 10 septembre 1797 à Londres. Godwin a supervisé la publication posthume de Les torts de la femme, ou Maria en 1798, et a suivi cette année avec son Mémoires, un récit franc de l'histoire sexuelle de Wollstonecraft qui a scandalisé ses lecteurs et aliéné de nombreux anciens admirateurs.
Les lecteurs américains ont répondu très positivement Une revendication des droits des femmes, qui est apparu dans des revues littéraires comme le Magazine pour femmes et la Magazine du Massachusetts en 1792. La première édition américaine complète parut en 1793 et passa par trois tirages, dépassant la circulation de Paine Droits de l'homme. Il y avait beaucoup à admirer pour les Américains dans l'œuvre de Wollstonecraft. Loin d'un renversement révolutionnaire des rôles de genre, ses projets de réforme de l'éducation des femmes et des responsabilités civiques des femmes ont touché une corde sensible chez les Américains. Comme l'ont fait valoir des femmes éminentes comme Abigail Adams et Judith Sargent Murray, les femmes avaient besoin d'une révolution dans les manières, de se débarrasser de la ruse et du flirt artificiels afin d'être de meilleures épouses, mères, enseignants et infirmières - des professions qui, avec le temps, leur conféreraient un statut dans le nouveau nation. La notion de l'importance de la maternité a gagné le soutien de nombreux conservateurs. Les Américains ont également apprécié l'accent mis par Wollstonecraft sur la capacité du commerce à faire tomber les distinctions sociales, comme indiqué dans son travail de 1796, Une courte résidence en Suède, en Norvège et au Danemark, et son portrait de l'amitié des femmes à travers les classes Maria
Cependant, la sortie de Godwin Mémoires choqué les lecteurs américains comme les Européens. Alors que la Révolution française s'épuisait, ses partisans ont perdu leurs illusions et les Américains sont devenus dégoûtés de la France napoléonienne. Certains critiques ont attaqué Wollstonecraft comme une fanatique immorale et ont tourné en dérision ses idées sur l'éducation des femmes. Néanmoins, Wollstonecraft avait présenté la cause des droits des femmes avec des mots qui avaient une signification particulière pour les Américains et qui faisaient écho à des textes philosophiques clés vénérés par l'élite intellectuelle de la nouvelle nation. Même les critiques ont utilisé ses termes pour définir le rôle des femmes, gardant ces questions en circulation jusqu'à la redécouverte de Wollstonecraft par des militantes dans la seconde moitié du XIXe siècle.