Les Naturalization and Alien Acts de 1798 faisaient partie du programme fédéraliste visant à isoler les États-Unis des principes radicaux de la Révolution française, qui semblait avoir infecté à la fois les immigrants nouvellement arrivés et l'opposition politique, dirigée par Thomas Jefferson. La condition de résidence de quatorze ans imposée par la loi sur la naturalisation, étant donné l'espérance de vie du XVIIIe siècle, priverait complètement la plupart des immigrants adultes. La loi sur les étrangers donnait au président le pouvoir d'expulser tout étranger qu'il jugeait dangereux. Ces deux actes ont violé les principes révolutionnaires américains et la pratique antérieure.
En 1776, les colonies américaines se déclarèrent des États indépendants - libres d'un gouvernement britannique corrompu par son abus de pouvoir. En renonçant à l'allégeance à la couronne britannique, les rebelles américains ont créé une nouvelle forme de citoyenneté volontaire: les Américains n'étaient plus des sujets perpétuels, par naissance, de monarques héréditaires mais plutôt des citoyens, libres de choisir et de changer d'allégeance. La République américaine a également innové en créant une classe unique de citoyens. Dans l'Ancien Monde, la naturalisation (ou la dénisation) n'a jamais conféré les pleins droits aux sujets naturels; les étrangers ne pouvaient devenir que des citoyens de seconde zone, soumis à jamais à des handicaps économiques, politiques et religieux. Huit années de guerre ont finalement forcé la reconnaissance britannique de l'indépendance américaine. Cependant, le gouvernement britannique a continué à refuser à ses sujets le droit à l'expatriation pacifique et à la citoyenneté volontaire jusqu'au dix-neuvième siècle.
Après avoir déclaré leur indépendance, les États américains ont invité les sujets opprimés de la tyrannie de l'Ancien Monde à se joindre à la bataille pour préserver la liberté et à profiter des fruits d'un gouvernement républicain libre. Au départ, la citoyenneté à part entière était facilement accordée aux
étrangers qui ont soutenu la cause américaine. Le Congrès continental et les États individuels ont récompensé les soldats étrangers avec des terres et la citoyenneté et ont offert des subventions similaires à ceux qui ont déserté de l'armée britannique. Le chemin vers la citoyenneté était encore plus facile pour les non-combattants. Plusieurs États n'exigeaient que la preuve de leur engagement envers la cause américaine, par serment (ou affirmation) d'allégeance et de renonciation à tous les autres gouvernements ou potentats. Pour les États ayant des exigences de résidence, un ou deux ans étaient la norme; tous les États ont donné accès à tous les droits civils et politiques.
Au fur et à mesure que la guerre progressait, certains États, en particulier ceux qui avaient enduré des années d'occupation par l'armée britannique, imposèrent des exigences de naturalisation plus strictes et augmentèrent les handicaps économiques et politiques imposés aux étrangers. Au milieu des années 1780, New York, la Virginie, la Caroline du Sud et la Géorgie ont toutes adopté des lois interdisant aux loyalistes américains d'accéder à des fonctions politiques et empêchant les commerçants britanniques de regagner leur mainmise économique sur les marchés américains. Pourtant, au même moment, des États comme le Connecticut, le New Jersey et le Delaware ont fait connaître leur empressement à accueillir et à affranchir les loyalistes et les étrangers évités par d'autres États.
À la fin de la Révolution, le processus de naturalisation américain était un amalgame déroutant de pratiques disparates qui variaient dans le temps et dans l'espace. En Pennsylvanie, le serment administré par les juges de paix dans les années 1770 pour dénicher les sympathisants britanniques a été utilisé dans les années 1780 pour naturaliser les immigrants nés à l'étranger. Du Massachusetts à la Géorgie, les législatures ont conféré la citoyenneté aux immigrants qui demandaient l'asile, aux étrangers qui espéraient perfectionner leurs titres fonciers ou échapper aux droits de douane, et aux Tories repentis. En 1783, Benjamin Franklin, alors en France pour négocier un traité de paix avec la Grande-Bretagne, rédige et fait prêter serment qui naturalise le beau-père écossais du petit-neveu de Franklin.
À l'été 1787, les délégués à la Convention constitutionnelle reconnurent la nécessité de rationaliser l'assortiment hétéroclite des procédures étatiques en une seule avenue nationale vers la citoyenneté américaine. Cependant, l’ampleur redoutable de cette tâche a été rapidement révélée. Plutôt que de s'attaquer à un autre problème de division, les délégués à la convention ont confié au Congrès le mandat de créer un code uniforme de naturalisation. En 1790, le premier Congrès élu en vertu de la nouvelle Constitution a créé un mode national unique de naturalisation - exigeant une résidence de deux ans, un serment d'allégeance et une preuve de bonne moralité. Cependant, cette procédure nationale ne prévalait pas sur le droit des États, mais s’était simplement ajoutée au mélange. En 1795, le Congrès a finalement surmonté les arguments relatifs aux droits des États et a promulgué un nouveau code national et exclusif de naturalisation. Tous les étrangers blancs libres arrivant après juin 1795 seraient tenus de satisfaire aux mêmes conditions de naturalisation, y compris une résidence de cinq ans et une déclaration d'intention de demander la citoyenneté au moins trois ans avant la naturalisation.
Bien que la Naturalization Act de 1795 ait à peine eu le temps d'entrer en vigueur avant d'être remplacée en 1798, ses dispositions sont devenues le fondement de la politique américaine. Les lois de 1798 ont alimenté, plutôt qu'étouffées, l'opposition au Parti fédéraliste et ont aidé à assurer la présidence de Thomas Jefferson en 1800. La soi-disant Révolution de 1800 a renvoyé la nation à sa position plus libérale sur les droits des étrangers et la citoyenneté américaine. Après l'expiration de l'Alien Act en 1800, le Congrès n'a pas tenté de ressusciter l'extraordinaire pouvoir présidentiel sur les immigrants américains. En 1802, le Congrès a abrogé la loi sur la naturalisation de 1798 et rétabli, pour l'essentiel, les conditions de citoyenneté adoptées en 1795.