Saul David Alinsky (1909-1972) a été l'un des principaux organisateurs de groupes de réforme citoyenne de quartier aux États-Unis entre 1936 et 1972. Il a également fourni une direction philosophique pour ce type de mouvement d'organisation.
Saul David Alinsky est né à Chicago, le 30 janvier 1909, enfant de parents immigrés juifs russes, Benjamin et Sarah (Tannenbaum). Les parents de Saul ont divorcé à l'âge de 13 ans et il est allé vivre avec son père qui avait déménagé à Los Angeles. Il est ensuite retourné à Chicago pour étudier à l'Université de Chicago, d'où il a obtenu un doctorat en archéologie en 1930. Après avoir obtenu son diplôme, il a obtenu une bourse du département de sociologie de l'université qui lui a permis d'étudier la criminologie. En 1931, il est allé travailler en tant que sociologue pour la Division de l'Illinois de la Recherche Juvénile tout en servant également à l'Institute for Criminal Research et à l'Illinois Prison Board. A cette époque, il épousa Hélène Simon, avec qui il eut deux enfants, un fils et une fille. Sa femme est décédée dans un accident de noyade en 1947.
En 1936, Alinsky quitta ses fonctions auprès des agences d'État pour cofonder le Conseil de quartier de l'arrière-cour. C'était son premier effort pour construire un groupe de réforme citoyenne de quartier, une forme d'activité qui allait gagner Alinsky une réputation de réformateur radical.
Back-of-the-Yards était une communauté en grande partie irlandaise-catholique du côté sud-ouest de Chicago, près des célèbres Union Stockyards, qui se détérioraient depuis de nombreuses années. Alinsky a organisé son conseil de quartier parmi les résidents locaux prêts à s'unir pour protester contre le déclin de leur communauté et faire pression sur la mairie pour obtenir de l'aide. Le conseil a eu beaucoup de succès dans la stabilisation du quartier Back-of-the-Yards et dans le rétablissement du moral des résidents locaux.
Avec ce succès derrière lui, Alinsky en 1939 (avec des fonds de la Marshall Field Foundation) a créé la Fondation des zones industrielles avec lui-même en tant que directeur exécutif pour apporter sa méthode de réforme à d'autres quartiers urbains en déclin. Son approche reposait sur unir les citoyens ordinaires autour de doléances immédiates dans leurs quartiers et de les inciter à manifester vigoureusement et même de manière perturbatrice. Dans le premier livre d'Alinsky, Reveille pour les radicaux (1946), il a expliqué comment les habitants du quartier pouvaient être efficacement organisés en activistes de la réforme.
Pendant de nombreuses années, le travail de réforme de quartier d'Alinsky a disparu de l'attention du public, et il est devenu surtout connu pour sa biographie de 1949 du célèbre dirigeant syndical John L. Lewis. Alinsky admirait Lewis parce qu'il s'était avéré particulièrement habile à la construction d'organisation et à l'utilisation de la pression de masse pour obtenir des réformes pour ses partisans. Lorsqu'une vague de réformes a balayé la nation américaine dans les années 1960, Alinsky a de nouveau attiré l'attention du public. Critique de bon nombre des jeunes radicaux de la décennie qui parlaient le langage de la violence, Alinsky a plutôt appelé les réformateurs à être plus pratiques et à utiliser l'intérêt personnel des citoyens ordinaires comme la principale force pour une participation politique accrue. "Un gars doit être un idiot politique", a-t-il dit aux radicaux, "pour dire que tout le pouvoir sort du canon d'une arme à feu quand l'autre camp a les armes". Pour Alinsky, le pouvoir provenait d'organisations locales stables et de la participation politique de citoyens éveillés qui luttaient pour leurs droits.
La «guerre contre la pauvreté» du président Lyndon B. Johnson a offert à Alinsky une grande opportunité de mettre en pratique ses idées sur la réforme des quartiers. Au milieu des années 1960, il a fondé un quartier (TWO), que le journaliste Charles Silberman a qualifié de «l'expérience sociale la plus significative en cours parmi les noirs en Amérique aujourd'hui». Peu de temps après, Alinsky a déménagé à Rochester, New York, où sa Fondation des zones industrielles a organisé des résidents afro-américains locaux pour faire pression sur le plus grand employeur de la ville, la Eastman Kodak Company, pour qu'il embauche plus d'Afro-Américains et leur donne également un rôle dans la sélection des employés de l'entreprise. Simultanément, il a participé à un institut de formation en leadership financé par le gouvernement fédéral à l'Université de Syracuse qui avait été créé dans le cadre de la «guerre contre la pauvreté».
Mais la technique d'Alinsky consistant à frotter brutalement les plaies d'une communauté a aliéné certains dirigeants et, en 1967, Alinsky s'est retrouvé sans contrat. Il a rapidement qualifié la politique du président Johnson «d'énorme baril de porc politique». En même temps, il a trouvé de plus en plus difficile de travailler avec des groupes afro-américains locaux qui étaient alors balayés par le concept de «pouvoir noir» et qui trouvaient ennuyeux de fonctionner sous la direction blanche. Ainsi, à la fin des années 1960, Alinsky s'est tourné vers la formation de citoyens blancs de la classe moyenne à s'organiser et à protester contre la détérioration de leurs quartiers urbains et périurbains marginaux. Toujours en mouvement, il a organisé des comités de travailleurs blancs à Chicago, des métallurgistes à Pittsburgh, des Indiens au Canada et des Chicanos dans le sud-ouest, où il a influencé Cesar Chavez, qui devait plus tard fonder la première organisation syndicale couronnée de succès parmi les travailleurs agricoles de Californie.
En 1971, Alinsky a publié son troisième livre, Règles pour les radicaux: une introduction politique pour les radicaux pratiques, dans lequel il distille ses idées de base sur la réforme des quartiers. Un an plus tard, le 12 juin 1972, il meurt d'une crise cardiaque près de chez lui à Carmel, en Californie, laissant sa troisième épouse Irene (son deuxième mariage en 1947 avec l'ex-Ruth Graham s'était terminé par un divorce en 1970).
lectures complémentaires
Deux brefs croquis d'Alinsky peuvent être trouvés dans Qui est qui en Amérique 1970 et la notice nécrologique dans le New York Times 13 juin 1972. Pour les idées d'Alinsky sur la protestation et la réforme, on peut consulter Marion K. Saunders, Le radical professionnel: conversations avec Saul Alinsky (1956). Pour une étude de l'un de ses groupes de quartier en action à Chicago, voir Robert Bailey, Jr., Les radicaux dans la politique urbaine, l'approche Alinsky complète au niveau des unités (1972).
Sources supplémentaires
Finks, P. David, La vision radicale de Saul Alinsky, New York: Paulist Press, 1984.
Horwitt, Sanford D., Qu'ils m'appellent rebelle: Saul Alinsky, sa vie et son héritage, New York: Livres anciens, 1992. □