Dans les années 1970, l'industrie cinématographique a continué à prospérer en faisant ce que la télévision ne pouvait pas: raconter des histoires plus compliquées, violentes, effrayantes ou sexy que ce qui pouvait être montré aux familles assises à la maison. Deux tendances contrastées du cinéma étaient présentes dans les années 1970. D'une part, un certain nombre de cinéastes, tant aux États-Unis qu'en Europe, ont commencé à considérer le cinéma comme un art, et ils ont commencé à faire des films qui étaient intellectuellement stimulants. Ces films ont été projetés dans des théâtres d'art (théâtres qui présentent des films spécialisés dont on pense qu'ils ont une valeur artistique) et ont été vus par peu. D'autre part, les grands studios ont continué à soutenir ce qui est devenu connu sous le nom de «blockbusters», des films spectaculaires qui ont attiré un public énorme. Le montant d'argent dépensé et réalisé par les films a considérablement augmenté au cours de la décennie.
La série de superproductions des années 1970 a commencé avec Le Parrain (1972), qui a battu tous les records au box-office. Avec Marlon Brando (1924–) en tant que patron d'une famille mafieuse de New York, le film était violent, sexy et convaincant. L'Exorciste (1973), basé sur le roman du même nom de William Peter Blatty (1928–), était si dérangeant qu'il a poussé certains téléspectateurs à quitter le théâtre - mais il a également attiré un public énorme.
Les effets spéciaux et les thèmes de science-fiction n'étaient plus utilisés uniquement dans les films de qualité «B». Dans les années 1970, ils ont contribué à deux des plus grandes images de la décennie. La star de Mâchoires (1975) était un faux requin géant dont la menace a été rendue réelle par le réalisateur qui est devenu un géant du cinéma du XXe siècle - Steven Spielberg (1946–). Star Wars (1977) ont utilisé une gamme d'effets spéciaux pour raconter une histoire dramatique d'aventure spatiale. Le film - et ses suites, romans et merchandising - sont devenus une industrie majeure alors que de nouveaux films continuent à sortir au XXIe siècle.
Les artistes noirs ont de plus en plus accès aux films dans les années 1970. Ils sont apparus dans des films entièrement noirs, tels que le film d'action Arbre (1971), avec Richard Roundtree (1942–), mais aussi dans des films avec de grandes stars blanches. Du grand drame des nombreux films désastres de la décennie au camp élevé de films tels que Le Rocky Horror Picture Show (1975), les cinéphiles des années 1970 pensaient qu'ils avaient tout.