Les inventeurs et industriels français Joseph Michel (1740-1810) et Jacques Étienne (1745-1799) Montgolfier sont les frères qui inventent la montgolfière, étape importante dans le développement de l'aéronautique.
Les deux frères Montgolfier sont nés à Annonay, Joseph en 1740, Étienne le 7 janvier 1745. Leur père possédait une grande papeterie et leur donna une bonne éducation. Joseph a été placé dans une école privée, mais il est parti pour démarrer lui-même une entreprise de produits chimiques. Paris, avec ses célèbres scientifiques, l'attire, mais après un court séjour, il est rappelé à Annonay pour aider son père à diriger la papeterie. Il a rapidement essayé d'introduire de nouvelles techniques dans l'entreprise, ce qui a conduit son père à lui donner des fonds pour créer sa propre entreprise. Cependant, l'inexpérience de Joseph a rapidement entraîné des pertes financières considérables.
La jeunesse d'Étienne était plus conservatrice. Il a reçu une formation d'architecte, qui comprenait une formation scientifique. A 30 ans, son père prend sa retraite et le place à la tête de l'entreprise. Étienne s'est rapidement fait un nom dans l'industrie du papier grâce à ses progrès prudents et rentables dans la fabrication du papier.
Ce qui a attiré l'attention des frères sur l'utilisation de l'air chaud pour un ballon, et s'ils ont même, au début, compris pourquoi la fumée a augmenté, n'est pas clairement connu. Mais on sait qu'ils sont rapidement passés d'un ballon de la taille d'un jouet à un gros ballon, et ils ont vite appris que le meilleur combustible était la paille mélangée à de la laine cardée. La première expérience publique, le 5 juin 1783, montra à une assemblée de la noblesse locale d'Annonay comment un ballon d'environ 35 pieds de diamètre pouvait s'élever en 10 minutes à une hauteur de bien plus d'un mile.
La nouvelle de l'expérience se répandit rapidement. L'institution scientifique centrale en France, l'Académie des Sciences, a invité les frères Montgolfier à Paris pour renouveler leur expérience. Le mauvais temps détruisit le premier ballon, mais une seconde tentative fut faite, à Versailles le 19 septembre 1783, en présence du roi et de sa cour. Le ballon, comme il convenait pour l'occasion royale, était élégamment décoré. Cette fois, il transportait un mouton, un coq et un canard. Il est monté à plus de 1,000 pieds puis a flotté vers le bas.
L'exposition réussie avant la royauté fait des frères Montgolfier des figures nationales. Une médaille d'or a été décrochée en leur honneur. Étienne a reçu le ruban de Saint-Michel; Joseph a obtenu une pension de 1,000 XNUMX livres; et leur père a obtenu un brevet de noblesse. Les ballons ont attiré l'attention du public et le terme montgolfière a même été appliqué aux modes de cheveux et aux robes.
En janvier 1784 à Lyon, pour tester si les ballons pouvaient transporter des passagers, Joseph fabriqua un gigantesque ballon de 130 pieds de diamètre, probablement le plus gros ballon à air chaud jamais fabriqué. Après une pluie verglaçante et un incendie qui ont fait échouer le premier effort de Joseph, une deuxième tentative a été faite le 19 janvier. Après un vol de 15 minutes avec Joseph et deux autres passagers, le ballon a fait une descente assez rapide mais a atterri sans blessure. Les aéronautes à succès furent emportés en triomphe à Lyon. Mais les frères Montgolfier se voient bientôt supplantés par les exploits des autres: des vols longue distance, voire des vols dans la Manche, sont bientôt tentés. Leur véritable espoir, celui de créer une navigation aérienne, a été anéanti lorsqu'ils ont découvert qu'ils ne pouvaient concevoir aucun moyen de contrôler le vol des ballons.
Étienne retourna à sa papeterie; il mourut à Neuchâtel, Suisse, le 2 août 1799. Joseph retourna également à l'industrie du papier. Son esprit inventif s'est tourné vers d'autres appareils; il a inventé le vérin hydraulique et mis au point un appareil pour distiller des liquides à température et pression réduites et un appareil pour sécher les fruits dans de telles conditions. Parmi les nombreux autres honneurs qui lui ont été accordés, il y avait l'appartenance à la Légion d'honneur et la nomination à l'Institut de France. Il mourut à Balaruc-les-Bains le 26 juin 1810.
lectures complémentaires
Un bref compte rendu des réalisations des frères Montgolfier est dans Shelby Thomas McCloy, Inventions françaises du XVIIIe siècle (1952), et dans Charles Singer et al., Éd., Une histoire de la technologie (5 vol., 1954-1958).
Sources supplémentaires
Gillispie, Charles Coulston, Les frères Montgolfier et l'invention de l'aviation, 1783-1784: avec un mot sur l'importance de la montgolfière pour la science de la chaleur et l'art de construire des chemins de fer, Princeton, NJ: Princeton University Press, 1983. □