Florence. Pour les Européens qui rêvaient de trouver une route maritime vers les marchés asiatiques, les questions concernant ce qui se trouvait au-delà des eaux familières des côtes méditerranéennes et atlantiques de l'Europe étaient des questions de la plus haute importance. La taille et la position relative des principales masses continentales et des plans d'eau de la planète sont devenues des sujets de discussion et de débat particulièrement vigoureux parmi les savants de la Renaissance du début du XVe siècle en Italie. En l'absence de cartes fiables et de données concrètes, cependant, ces débats se sont presque entièrement inspirés des ouï-dire, de la spéculation et des écrits prétendument bien informés d'anciens géographes romains. Comme dans de nombreux domaines de la réalisation culturelle de la Renaissance, la ville de Florence a fonctionné comme le centre de la révolution du XVe siècle dans la pensée géographique. L'intérêt pour ces questions parmi les savants florentins provenait en partie d'intérêts commerciaux et en partie de la «récupération» de deux textes géographiques critiques de l'antiquité romaine. Premièrement, en 1400, un savant italien a apporté à Florence de Constantinople un manuscrit grec résumant les connaissances géographiques romaines écrit au deuxième siècle après JC par le géographe et astronome renommé Claudius Ptolemaeus, mieux connu sous le nom de Ptolémée. Une traduction latine de Ptolémée Geographiawzs achevé en 1410, et des exemplaires circulèrent bientôt dans toute l'Italie et le reste de l'Europe occidentale et centrale. Deuxièmement, en 1439, l'érudit byzantin Gemistus Plethon arriva à Florence, apportant avec lui une copie grecque d'un autre texte géographique ancien clé jusque-là inconnu des Italiens: le Géographie de Strabon, écrit sur le temps du Christ. Les connaissances géographiques contenues dans les livres de Strabon et de Ptolémée ont inspiré une génération de penseurs florentins, y compris des érudits tels que Poggio Bracciolini et le futur pape Enée Silvius Piccolomini, à reconsidérer des notions de longue date concernant la place de l'Europe dans le monde.
La question de l'Afrique. Les idées de Strabon et de Ptolémée ont ajouté de nouvelles considérations et des perspectives souvent contradictoires à une variété de débats de longue date concernant la possibilité d'utiliser l'océan comme voie navigable transcontinentale vers l'Extrême-Orient. Par exemple, les Européens au début du XVe siècle ignoraient complètement l'étendue méridionale du continent africain. Était-il possible de naviguer depuis l'Europe autour de la pointe sud de l'Afrique pour rejoindre les ports de l'Inde, de la Chine et des îles aux épices? Le livre de Ptolémée suggérait en effet qu'un tel voyage était impossible.
L'Afrique et l'Asie étaient, selon Ptolémée, réunies à leur extrémité sud, laissant l'océan Indien complètement enclavé et inaccessible aux navires européens. L'image du monde de Strabon, cependant, a rejeté cette idée, affirmant à juste titre qu'il n'y avait pas de point méridional de connexion entre l'Asie et l'Afrique. Piccolomini et d'autres érudits de la Renaissance ont adopté le point de vue de Strabon sur cette question, et de nombreux Européens en sont peu à peu venus à croire en la possibilité de naviguer vers l'Asie en contournant la pointe sud de l'Afrique.
La zone torride. Dans un deuxième domaine principal de débat, cependant, les idées de Strabon furent finalement rejetées par les marins et les érudits de la Renaissance. De nombreux Européens croyaient depuis des siècles que les régions autour et au sud de l'équateur constituaient ce qu'ils appelaient une «zone torride» étouffante, une région trop chaude pour l'habitation humaine et une zone dans laquelle les hommes et les navires pourraient même commencer à fondre sous la chaleur intense. . Le livre de Strabon a soutenu cette idée. La description du monde par Ptolémée suggérait cependant aux érudits de la Renaissance que la zone équatoriale et l'hémisphère sud étaient en fait habités et qu'il était donc possible pour les Européens de traverser ou même de s'installer dans ces régions. En bref, les idées des géographes florentins à l'époque de la Renaissance (bien que basées sur un peu plus que des spéculations) ont joué un rôle important pour surmonter une variété de mythes de longue date qui faisaient obstacle aux voyages transocéaniques. De plus, de cette tradition de la pensée géographique florentine est né un savant, Paolo dal Pozzo Toscanelli, dont les idées allaient exercer une influence directe et profonde sur la pensée et les projets de Christophe Colomb.
LE SENS DE LA MISSION RELIGIEUSE DE COLUMBUS
Christophe Colomb avait plusieurs motivations pour poursuivre son «entreprise des Indes». Pour lui, il ne s'agissait pas simplement de prouver un point à des fins de débat scientifique. De toute évidence, l'avantage commercial et les richesses personnelles que l'on peut trouver en ouvrant une courte route à l'ouest vers les riches marchés asiatiques étaient des considérations importantes. En outre, Colomb s'est toujours beaucoup préoccupé des questions de gloire et de renommée personnelles, l'acclamation individuelle qui lui reviendrait en tant que découvreur de cette nouvelle route vers l'Asie. Enfin, et le plus important, les écrits de Colomb révèlent qu'il avait une notion religieuse extrêmement puissante du rôle personnel que Dieu l'avait choisi pour jouer dans ce qu'il croyait être la fin du monde qui approchait rapidement. Le 1410 de Pierre d'Ailly Imago Mundi (Image of the World) avait fait valoir, sur la base de preuves astrologiques, que le siècle à venir verrait l'arrivée sur terre de l'anti-Christ suivie de la recon-quête chrétienne de la Terre Sainte contre le contrôle musulman et la venue du royaume éternel de Dieu. . Colomb, extrêmement pieux et quelque peu mystique, croyait fermement à la vision apocalyptique d'Ailly et croyait en outre que Dieu lui avait personnellement confié un rôle critique dans le lancement de ce processus. Christophe Colomb croyait que son voyage en Asie serait le premier pas vers une conquête chrétienne de la Terre Sainte depuis l'est et le début d'un processus par lequel la parole de Dieu serait portée au peuple «non éclairé» de l'Asie du Sud et de l'Est en préparation pour Le retour du Christ.
La source: Pauline Moffit Watts, «Prophétie et découverte: sur les origines spirituelles de l'entreprise des Indes de Christophe Colomb» Revue historique américaine, 90 (1985): 73-102.
Source
Thomas Goldstein, «Geography in Renaissance Florence», dans L'opportunité européenneEdité par Felipe Fernandez Armesto (Brookfield, Vt.: Omnia, 1995), pp. 1-22.